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Exploración de Marte
Informe MER
19
de Abril de 2004.
 Confiada
en la resistencia y fiabilidad de sus dos robots marcianos, la NASA ha
decidido prolongar oficialmente las misiones del Spirit y del
Opportunity. Ambos han superado (o están próximos a hacerlo) los
objetivos marcados antes de su lanzamiento, manteniendo su integridad
física bajo el duro clima de Marte, por lo que los expertos creen que
aún podrán resistir varios meses enviándonos información potencialmente
valiosa sobre el pasado del agua en el Planeta Rojo.
El Spirit superó el 3 de abril los 600 metros recorridos, una de las
metas de la misión, y el 5 de abril, los 90 días marcianos operando en
la superficie. El Opportunity aterrizó tres semanas más tarde, así que
superará ambas marcas el 26 de abril.
En vista del tremendo éxito alcanzado hasta ahora, la NASA ha aprobado
una extensión de las actividades, dedicando 15 millones de dólares para
su continuada operación hasta septiembre. Esto significa duplicar de
largo el período de exploración, por apenas un 2 por ciento de la
inversión inicial. Eso sí, el equipo de científicos que trabaja en el
proyecto ha empezado a utilizar un horario “terrestre” y no “marciano”
(el día en Marte es un poco más largo), para reducir la tensión y
prolongar su óptimo rendimiento durante más tiempo.
Efectivamente, el 5 de abril, el Spirit superaba su día marciano número
90. Durante la misma jornada, un recorrido de 50 metros permitió al
robot superar la barrera de los 600 metros. Realizando puntuales
observaciones de sus alrededores, el Spirit se halla en plena travesía
hacia las colinas “Columbia”. Durante los próximos días, utilizó sus
instrumentos realizando estudios magnéticos y espectrométricos de la
superficie, así como numerosas fotografías.
Las actividades científicas deberían detenerse temporalmente el 7 de
abril, ya que los ingenieros en la Tierra habían programado el envío de
un nuevo software para el ordenador de a bordo. Antes, el Spirit observó
las rocas “Route 66”, “Everest” y “Pisa”.
Durante la jornada 94 de su periplo (8 de abril), el robot se preparó
para la recepción de los nuevos programas, que deberían hacer el resto
de su misión aún más productiva y segura. La recarga de software se
prolongaría durante cuatro días. En primer lugar se actualizó el sistema
de navegación autónomo, que permitirá travesías automáticas más largas.
También se mejoraron los algoritmos que posibilitan que el robot se
recupere de una anomalía. Una última actualización sería específica del
Opportunity: mitigar la pérdida de energía asociada a un calentador
encallado en posición abierta, incorporando un modo de operación llamado
“sueño profundo”.
El 13 de abril, el Spirit había reiniciado su ordenador y demostraba
estar operando de nuevo sin dificultades. Al día, siguiente, proseguía
sus trabajos científicos cerca de la roca “Route 66”. Aplicó, por
ejemplo, su herramienta de abrasión sobre ella, y la analizó con los
restantes instrumentos.
El 15 de abril, el robot superaba su día marciano número 100, con 706,5
metros recorridos. Después de examinar “Route 66”, realizó una travesía
de 64 metros, la más larga hasta la fecha y demostrando que el nuevo
software había casi doblado el número de metros por hora.
En el otro extremo del planeta, el Opportunity se despedía de la roca
“Bounce”. El 5 de abril, realizó sus últimas observaciones junto a ella,
incluyendo una zona en el suelo llamada “Maggie”, y luego reinició su
camino hacia el cráter “Endurance”, situado a 750 metros de distancia.
Antes, sin embargo, se despidió de “Bounce” impactando levemente contra
ella para dar pistas sobre su dureza.
Al día siguiente, recorriendo unos 100 metros junto al borde del cráter
Eagle, donde aterrizó, el robot llegó a una zona llamada “Anatolia”.
Esta sección resultaba interesante por estar asociada a un
“mini-afloramiento”, y por eso excavó una pequeña zanja.
El 9 de abril, los controladores detuvieron el vehículo para proceder al
cambio de los programas de su ordenador, como ocurriera con el Spirit.
Las operaciones se prolongarían durante cuatro jornadas, al término de
las cuales, el 13 de abril, el robot reinicializó su cerebro electrónico
e indicó que todo estaba bien. Lo demostró tomando lecturas de un punto
del suelo llamado “Jeff’s Choice”, junto a la zanja realizada días
atrás. Otros puntos a examinar fueron “RipX”, “Jack Russell”, “Beagle
Burrow” y “NewRipX”.
Las cámaras tomaron fotografías panorámicas en la dirección del cráter
Endurance, que servirán como referencia a los controladores en tierra.
El plan ahora sería dirigirse hacia esa posición, pero pasando antes por
un pequeño cráter llamado “Fram”.
Aprovechando las posibilidades del nuevo software, el Opportunity rompió
su récord de movilidad en un solo día. El robot cubrió 140,9 metros
durante la jornada número 82, unos 40 metros más que el anterior récord,
hace dos semanas. La maniobra le dejó a unos 90 metros del cráter Fram,
y permitió superar los 600 metros totales en su cuentakilómetros, uno de
los objetivos de la misión.
En la Tierra, los científicos habían examinado parte de los datos
enviados por el Opportunity y anunciaron que la roca “Bounce”, de origen
volcánico y llamada así porque el robot rebotó en ella durante el
aterrizaje, es muy parecida a los meteoritos marcianos que han caído
sobre nuestro planeta en el pasado. La composición de “Bounce” es casi
idéntica a la de un meteorito hallado en la Antártida en 1979, llamado
EETA79001. Debió ser expulsado de la superficie marciana durante el
impacto de un asteroide o cometa.
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