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Ciencia Espacial
Informe MER
18
de Octubre de 2004.
 Los
dos robots marcianos Spirit y Opportunity superaron sin dificultades el
período de comunicaciones restringidas con la Tierra debido a la
conjunción solar. Retornando a las operaciones normales, el Spirit
encontró durante un tiempo algunas dificultades en su sistema de cambio
de dirección.
Entre las jornadas 244 a 255, los ingenieros no intentaron sesiones
normales de comunicaciones con el Spirit debido a la presencia del Sol
entre la Tierra y Marte. Una baja probabilidad de conseguir un contacto
fiable hubiera podido provocar anomalías inesperadas. Desde el día 244
al 249, los controladores enviaron señales sin órdenes, simplemente para
comprobar el estado de la conexión con el vehículo. Una de estas señales
llegó corrompida por las perturbaciones solares y provocó la
reinicialización del ordenador del Spirit. A partir de Sol 249, y hasta
Sol 256, los controladores prefirieron no enviar ningún tipo de órdenes.
Mientras tanto, el Spirit realizó tareas científicas mínimas, con
periodicidad diaria, gracias a una secuencia preprogramada a bordo.
Realizó estudios atmosféricos y también analizó el polvo acumulado
paulatinamente sobre él. Esta información era enviada al orbitador Mars
Odyssey cada tarde. Pero la posterior transmisión hacia la Tierra solía
fallar debido a la interposición del Sol.
Tras la conjunción solar, el Spirit continuó trabajando normalmente. El
espectrómetro Mössbauer analizó durante 48 horas el polvo depositado
sobre los imanes instalados en la superficie del vehículo. En Sol 259,
el Mössbauer regresó al suelo marciano, al mismo lugar que había sido
investigado en Sol 240, con el objetivo de averiguar si los vientos
habían depositado algo durante la conjunción. También se empleó el
espectrómetro de rayos-X.
Varios días después, en Sol 261, el Spirit ancló su brazo robótico y
retrocedió 1,5 metros para tomar algunas fotografías del lugar
largamente analizado, así como del suelo que había permanecido bajo el
robot.
En Sol 263, el vehículo se movió unos 7 metros y obtuvo diversas
imágenes para construir un mapa del paisaje situado frente a él, en las
colinas Columbia. En esta zona se encuentra una depresión de unos 2
metros y una roca llamada Tetl. Al día siguiente, se movió 4 metros más
alrededor del borde la depresión para mantener sus paneles solares lo
bastante inclinados hacia nuestra estrella.
En Sol 265, un movimiento hacia la roca Tetl fue interrumpido porque el
programa de control detectó un problema en el sistema de giro de las
ruedas. A la espera de una investigación, el robot no se desplazó más,
conformándose con investigar sus alrededores. Se realizaron pues varias
lecturas con los espectrómetros, durante varios días. En Sol 269 se
realizó un diagnóstico del freno del sistema de giro, pero en esta
ocasión no se detectó ningún problema. La electrónica que controla este
procedimiento parece en buenas condiciones. Esperando que se reproduzca
de nuevo, los ingenieros decidieron dar luz verde a la continuación del
programa científico y a los desplazamientos relacionados con él.
Así, en Sol 271 (7 de octubre), el Spirit se movió 2 metros, colocando a
la roca Tetl al alcance de su brazo. Los próximos días estarían
dedicados a analizar dicha roca y a cubrir un trayecto de 20 metros
hacia un objetivo llamado “Machu Picchu”.
El robot Opportunity, mientras tanto, proseguía su intensa labor de
investigación del cráter Endurance. Como su hermano gemelo, superó la
conjunción solar y volvió de inmediato al trabajo. En Sol 238, por
ejemplo, finalizó su observación del objetivo “Auk” y empezó a
fotografiar su próxima meta, la roca “Ellesmere”. El robot se movió
apenas 0,34 metros hacia atrás.
Durante Sol 239 y 240 se realizaron los análisis previstos en
“Ellesmere”, más en concreto en los puntos llamados “No Coating” y
“Barbeau”. En Sol 245, se efectuaron observaciones fotográficas de los
alrededores para identificar más objetivos. Al día siguiente, la meta
fue “Void”.
El próximo desplazamiento se inició en Sol 249. El robot avanzó 19,98
metros, experimentándose más deslizamiento del esperado, en dirección a
“Wopmay”, una roca curiosa con aspecto de cerebro. El vehículo quedó a
unos 2 metros de esta última, más cerca de lo previsto debido al
mencionado deslizamiento (hasta un 64 por ciento).
La aproximación continuó en Sol 250. Se recorrieron 7 metros rodeando al
objetivo y posicionándose para el acercamiento final.
En la Tierra, los científicos siguen revisando la información enviada
por los dos robots y poniendo de manifiesto más pruebas de que una vez
existió agua líquida en la superficie marciana. La zona en la que se
halla el Opportunity estuvo empapada de agua hace mucho tiempo. Después
se secó y fue erosionada. Hay signos de que algunas rocas pudieron haber
sido humedecidas de nuevo, debido a un impacto cercano que creó un
cráter con el tamaño de un estadio. La hipótesis procede del análisis de
la roca plana “Escher” y de otras situadas cerca del fondo del cráter.
El estudio de Wopmay podría ayudar a precisar un poco más la teoría.
Los actuales planes, después de examinar Wopmay, consisten en avanzar
hacia una sucesión de capas llamada “Burns Cliff”. Una vez observada, el
Opportunity saldrá del cráter Endurance y se dirigirá hacia el sur, en
dirección al lugar de impacto del escudo térmico de su nave de descenso.
En esta zona podrían haber sido expuestas rocas más profundas.
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