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Espacial
Informe ISS
18
de Julio de 2005.
 Un
fallo detectado en uno de los sensores que determinan la cantidad de
combustible restante ha provocado el retraso del lanzamiento del
transbordador Discovery. Los astronautas Sergei Krikalev y John
Phillips, en la estación internacional, deberán esperar algunos días más
la llegada de sus compañeros.
La pregunta en estos instantes es si el despegue del Discovery podrá
producirse antes de que termine la actual ventana de lanzamiento, que se
cierra el 31 de julio por la necesidad de mantener unas adecuadas
condiciones de iluminación durante la separación del tanque externo. Los
técnicos de la NASA todavía no pueden dar fechas porque aún no saben a
qué se debe el fallo. Si se superara la ventana de oportunidad, el
Discovery tendría que esperar hasta septiembre.
Los preparativos avanzaban normalmente el 13 de julio. Horas antes, sin
embargo, los técnicos descubrieron un incidente. La cubierta de la
ventana número 7 del Discovery se había desprendido, cayendo unos 20
metros y dañando varias losetas térmicas al golpear un panel en la zona
del sistema de propulsión OMS del transbordador. Los especialistas se
apresuraron a cambiar el panel afectado (tarea que llevó menos de una
hora), sin que lo sucedido repercutiera en la cuenta atrás, sólo en el
momento preciso de la retirada de la estructura que protege al vehículo.
La tripulación, encabezada por la comandante Collins, penetró en el
Discovery a la hora prevista, mientras los controladores supervisaban
cada una de las operaciones. Poco después de la entrada del último de
los astronautas, sin embargo, la dirección de la misión informó de la
detección de un problema potencial. Unos minutos después, y ante la
incertidumbre del tiempo que llevaría solucionarlo, se optó por
suspender el lanzamiento. Los astronautas volvieron a salir del
Discovery y se prepararon para una incierta espera, que en principio no
debía ser muy larga.
La NASA estableció una nueva fecha de lanzamiento para no antes del
sábado 16 de julio, después para el domingo, y finalmente para algún
momento a finales de la siguiente semana. Pero nadie sabe con exactitud
si será posible.
El fallo se ha encontrado en uno de los cuatro sensores redundantes ECO,
que se ocupan de indicar a los ordenadores de a bordo cuándo existe un
nivel bajo de hidrógeno en el tanque externo y por tanto es conveniente
proceder al apagado de los motores principales SSME. Si no se hiciera
así, si los motores se apagaran por falta súbita de alimentación,
podrían ser destruidos por una explosión, que a su vez podría dañar
parte del vehículo, incluida la cola.
Los técnicos disponen de redundancia en el sistema de detección, pero
ante la nueva filosofía de máxima seguridad, no desean perder dicha
redundancia antes del propio lanzamiento. Así pues, los ingenieros
observaron muy atentamente el comportamiento del sensor ECO durante los
procedimientos de vaciado de los tanques de hidrógeno y oxígeno
líquidos. A la sazón, el citado sensor marcó “lleno” cuando el tanque ya
estaba vacío.
El fallo se ha reproducido de manera intermitente, sin que los expertos
sepan exactamente por qué. De hecho, el sensor afectado había mostrado
un comportamiento errático desde hace un par de meses, pero pareció
normalizarse por sí solo. Con los tanques llenos, no obstante, el
problema ha regresado.
Los técnicos creen que a partir del momento en que sepan la razón del
fallo y lo resuelvan, el vehículo podrá estar listo en cuatro días más.
Cientos de especialistas distribuidos por todo el país están trabajando
en ello. Mientras, los astronautas del Discovery permanecen en Florida a
la espera de más noticias.
En órbita, John Phillips y Sergei Krikalev han sido informados del
retraso. Durante los últimos días, habían continuado empaquetando
material para su retorno a la Tierra, a bordo del Discovery. También
realizaron experimentos científicos, ejercicios físicos y el
mantenimiento rutinario de los sistemas de la estación.
Aprovechando el retraso en la visita, la dirección del programa ha
decidido adelantar una tarea que estaba programada para después de la
partida del Discovery: el traslado de la cápsula Soyuz a otro puerto de
atraque. La cosmonave será llevada del módulo Pirs al módulo Zarya, para
permitir el uso del primero en un paseo espacial previsto para agosto.
La maniobra se efectuará el 19 de julio y durará unos 40 minutos.
Krikalev ha proseguido con sus operaciones de transferencia de oxígeno
desde los tanques de la nave de carga Progress, represurizando la
atmósfera del complejo. Después hizo lo mismo con el combustible traído
por el carguero desde la Tierra.
Los dos astronautas han realizado inspecciones de los detectores de humo
de la estación y más preparativos para la sesión fotográfica que deberán
realizar cuando se acerque el transbordador espacial. También entablaron
una cordial conversación con los astronautas del Discovery.
Más información en:
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