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En Busca del Universo Temprano
18 de Junio de 2001.
 La NASA se dispone a lanzar al MAP (Microwave Anisotropy Probe), un satélite pensado para capturar y levantar un mapa de la distribución de la luz más antigua del Universo, el resplandor del Big Bang. El 30 de junio, si todo va bien, el MAP iniciará su viaje de exploración hacia los misterios más profundos del Cosmos.
Mediante el uso de sus instrumentos, los científicos esperan poder determinar el contenido, forma, historia y futuro del propio Universo. La luz que captarán y analizarán procede de una época muy anterior a la aparición de las estrellas, galaxias y cuásares. Los patrones detectados nos ayudarán a contestar preguntas tales como: ¿qué pasó durante los primeros instantes después del Big Bang? ¿Cómo evolucionó el Universo para formar las estructuras complejas de galaxias que vemos hoy en día? ¿Se expandirá para siempre o llegará a colapsarse algún día?
Para responder a estas cuestiones, los científicos compararán el patrón de estructuras medido por el MAP con los que las teorías predicen, en función de cada escenario cósmico posible. En este sentido, el MAP sigue los pasos del satélite COBE, que midió el fondo de microondas.
Según la hipótesis que nos habla del Big Bang, el Universo comenzó hace unos 14.000 millones de años. El resultado del estallido inicial fue una especie de niebla extremadamente caliente y densa de partículas exóticas y luz. Desde entonces, el Universo se ha expandido y enfriado, pero aún sigue impregnado de la luz, el "resplandor", que se produjo durante la explosión. Por tanto, observar la luz que nos llega desde una distancia de 14.000 millones de años es lo mismo que ver la luz que se creó durante ese primigenio proceso.
La luz de microondas cósmicas actúa en este sentido como un fósil, ya que permite reconstruir cómo era el Universo hace todo este tiempo. El MAP funcionará midiendo con una precisión sin precedentes las diminutas diferencias de temperatura de las microondas, dispersas de forma equilibrada por todo el espacio. Su temperatura media actual, después de 14.000 años de enfriamiento, es de unos 2,73 grados sobre el cero absoluto. Las fluctuaciones, que corresponden a sólo millonésimas de grado, implican diferencias de densidad en el Universo temprano que con el paso del tiempo dieron lugar a las estructuras en forma de telaraña en las que se encuentran situadas las galaxias actuales.
El MAP es un paso adelante respecto al COBE en lo que se refiere a precisión. Es algo así como medir el peso de una copa llena de arena con una resolución de un solo grano.
Después de su despegue desde Cabo Cañaveral, a bordo de un cohete Delta-II, el MAP sobrevolará la Luna para transformar su trayectoria de manera suficiente, iniciando una ruta hacia el punto de Lagrange número 2. L2 es un punto de equilibrio gravitatorio que se encuentra a cuatro veces la distancia Tierra-Luna, en dirección contraria al Sol. La nave llegará a él tras un viaje de unos tres meses. A continuación, y durante al menos 18 meses, obtendrá una imagen de todo el cielo en el espectro deseado. La misión, que forma parte de la serie Explorer, ha costado unos 145 millones de dólares.
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