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Gemelos GRACE
18 de Marzo de 2002.
 La NASA y la agencia espacial alemana DLR ya tienen en órbita a los dos componentes de la misión GRACE (Gravity Recovery and Climate
Experiment). Despegaron juntos desde el cosmódromo ruso de Plesetsk a las 09:01 UTC del 17 de marzo. Su misión será medir de forma precisa el movimiento de las masas de agua y levantar mapas de sus efectos sobre el campo gravitatorio de la Tierra.
El lanzamiento se llevó a cabo gracias a un vuelo comercial del cohete ruso Rokot/Breeze-KM. Después de un ascenso impecable, a las 10:37 UTC los dos satélites se encontraban en su trayectoria final. Desde esta órbita, y durante al menos cinco años, la misión GRACE (la primera incluida en el programa Earth System Science Pathfinder de la NASA), enviará mensualmente mapas gravitatorios a los científicos que estudian la Tierra. Dichos mapas serán un millar de veces más precisos que sus antecesores, mejorando mucho las técnicas utilizadas por oceanógrafos, hidrólogos, glaciólogos, geólogos y otros investigadores que estudian fenómenos capaces de influir en el clima. Tales fenómenos van desde corrientes oceánicas superficiales y profundas, el movimiento del agua sobre y bajo la superficie terrestre, el movimiento y el cambio de masa de las placas de hielo, o la altura del nivel del mar, hasta los cambios en la estructura de la Tierra sólida.
Los dos GRACE fueron separados de su cohete portador 85 minutos y 38 segundos después del lanzamiento, y situados en una órbita polar a unos 500 km de altitud. La estación alemana de Weilheim contactó entonces con ambos vehículos, confirmando que se encuentran en un estado de salud excelente.
Después de la separación inicial, el primero de los satélites empezó a alejarse del segundo a una velocidad de unos 0,5 km/s. A medida que transcurran los siguientes cuatro días, ambos quedarán a una distancia final de unos 200 km.
Girando alrededor de nuestro planeta 16 veces al día, medirán las diminutas variaciones en el campo gravitatorio terrestre producidas por las diferencias de distribución de masa en la superficie. Las regiones con una gravedad algo más intensa, por ejemplo, afectarán en primer lugar al satélite que abre la marcha, lo que lo alejará ligeramente del segundo. Midiendo constantemente la distancia entre los dos vehículos los científicos tendrán una buena idea de la magnitud del cambio en la intensidad del campo gravitatorio local. Para ello usarán un sistema muy sensible que funciona mediante microondas, combinado con medidas de posición proporcionadas por el sistema GPS. La sensibilidad del método empleado es tal que permite determinar diferencias de separación entre los satélites de hasta 10 micrones.
Los dos GRACE han sido informalmente bautizados como Tom y Jerry, debido a que parecerán estar siempre jugando al juego de persecución del gato y el ratón.
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