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Informe ISS
17 de Diciembre de 2001.
 Después de la partida del STS-108 Endeavour, la ISS estrena nueva tripulación de larga duración. Su misión se prolongará el tiempo suficiente como para hacer posible un complejo y avanzado programa de experimentos científicos que se realizará durante los primeros meses del próximo año.
Antes del regreso del transbordador Endeavour, sin embargo, los diez astronautas tuvieron la oportunidad de realizar numerosas operaciones conjuntas y separadas. Por ejemplo, el paseo espacial de Linda Godwin y Dan Tani.
El objetivo de esta salida extravehicular sería la instalación de mantas aislantes alrededor de la zona de rotación de los grandes paneles solares americanos (Beta Gimbal Assemblies o BGA). Los ingenieros creen que la radiación solar es la responsable de la aparición de algunos picos de actividad eléctrica en esta zona y de deformaciones debido a los cambios de temperatura.
El paseo se inició con la apertura de la escotilla exterior de la esclusa del Endeavour, a las 17:49 UTC del 10 de diciembre de 2001. Los dos astronautas salieron a la bodega a las 18:03 y las 18:14 UTC. Inmediatamente, prepararon el material que necesitarían y se sujetaron al brazo mecánico del transbordador, el cual, controlado desde el interior, los trasladó hasta la zona de trabajo.
Las operaciones se desarrollaron bastante bien. Las mantas térmicas quedaron instaladas hacia las 20:10 UTC. En cambio, no se consiguió asegurar una de las cuatro pinzas que sujetan uno de los paneles solares, que permanece abierta desde el principio. Afortunadamente, las otras tres pinzas son suficientes para mantener su integridad.
De regreso a la bodega del Endeavour, los dos astronautas recogieron una cubierta que había sido retirada de una antena durante un paseo espacial anterior, y que será devuelta a la Tierra para su posible reutilización. Finalmente, efectuaron algunas tareas de preparación para la futura instalación (STS-110) de la estructura central (Truss).
La escotilla se cerró de nuevo a las 21:57 UTC, decretándose el final del paseo espacial. Su duración total fue de 4 horas y 12 minutos.
Dentro de la ISS, la nueva tripulación se había dedicado a descargar el módulo Raffaello. Después de la salida extravehicular, se abrieron de nuevo las escotillas entre el Endeavour y la estación, y todo el personal pudo colaborar en esta tarea.
Al día siguiente, 11 de diciembre, los astronautas dejaron a un lado sus obligaciones para rendir tributo a las víctimas de los ataques terroristas, ocurridos tres meses atrás. Sonaron los himnos de Estados Unidos y Rusia y se realizaron diversos parlamentos.
En tierra, la NASA decidió que el Endeavour prolongase un día su estancia en el espacio. Esto ayudaría a completar algún trabajo de mantenimiento adicional en la estación, en concreto, en un sistema de aire acondicionado y en un aparato de ejercicio.
El 12 de diciembre, las dos tripulaciones, habiendo casi finalizado la descarga del módulo logístico Raffaello, empezaron a llenar éste con materiales que debían llevarse a la Tierra, y a preparar el transbordador para el regreso a casa. También se realizó la tercera maniobra de aumento de altitud de la ISS con los motores auxiliares del Endeavour.
El jueves 13 de diciembre, los diez astronautas se reunieron en el módulo Destiny para la ceremonia formal de transferencia de responsabilidades. Los miembros de la Expedición número tres entregaron simbólicamente a sus sucesores el control de la estación, que durante los próximos cinco meses y medio será su hogar.
En la Tierra, los ingenieros informaron de la detección de un problema en una unidad de medida inercial (IMU2) del Endeavour. Este sistema de navegación principal está dotado de tres unidades redundantes y sólo necesita de una para cumplir su cometido. Sin embargo, una sola unidad operativa obligaría a un retorno inmediato a casa. La IMU2 volvió a la normalidad, pero fue retirada del servicio como medida de precaución.
El 14 de diciembre, cargado con más de 2 toneladas de material desechado, el módulo Raffaello fue devuelto a su posición en la bodega del Endeavour, listo para ser llevado a la Tierra. Paralelamente, los controladores de vuelo decidieron usar los motores auxiliares del transbordador para una cuarta maniobra no prevista. El Endeavour ayudaría a cambiar de órbita a la ISS, ante la noticia del paso cercano de un resto de chatarra orbital (una etapa superior soviética lanzada en los años 70). De no hacerse la maniobra, hubiera pasado peligrosamente cerca del complejo (unos 5 km). Tras ella, en cambio, lo haría a más de 60 km. El gasto de combustible no programado, sin embargo, obligaría a cancelar el sobrevuelo fotográfico previsto inicialmente alrededor de la ISS.
Completada la habitual ceremonia de despedida, se cerraron las escotillas y el Endeavour se separó de la estación internacional a las 17:28 UTC del 15 de diciembre. Debido a las limitaciones anteriormente referidas, sólo hizo media vuelta alrededor de ella hasta acabar alejándose definitivamente.
Con la reentrada y aterrizaje previstos para el lunes 17 de diciembre, los astronautas del Endeavour empezaron a prepararse para esta fase de la misión. Antes, expulsaron desde la estructura MACH-1, situada en la bodega, al satélite Starshine-2 (15:02 UTC, 16 de diciembre). Cubierto de cientos de espejos, será seguido ópticamente desde tierra por miles de alumnos, en un proyecto educativo y científico que durará unos 8 meses. La información recopilada ayudará a conocer mejor la densidad de la atmósfera superior.
En la estructura MACH-1 (Multiple Application Customized Hitchhiker-1) también completaron su tarea múltiples cargas secundarias, como el Prototype Synchrotron Radiation Detector, el Collisions Into Dust Experiment-2, el Capillary Pump Loop, y el Space Experiment Module (SEM). En este último se encontraban experimentos procedentes de Argentina, Portugal, Marruecos y Australia, además de Estados Unidos.
Como es lógico, los científicos e ingenieros del proyecto PADE (Paquete Argentino de Experimentos), el primer GAS Canister Latinoamericano, esperan ansiosos el retorno del Endeavour para recuperar los equipos y empezar a analizar los resultados. En este momento se está hablando de varias posibilidades para la recepción del PADE en Argentina. Seguramente se realizará una reunión en Buenos Aires los primeros días de febrero, donde se entregarán oficialmente los distintos módulos a los Jefes de Experimentos para su estudio e investigación.
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