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Informe ISS
17 de Septiembre de 2001.
 Transcurrida una semana excepcionalmente escasa en noticias de índole astronáutica debido en parte a los dramáticos acontecimientos que todos conocemos, la ISS vuelve al primer plano de la actualidad gracias a la adición de un nuevo módulo que ya se encuentra unido a ella.
A la espera de la llegada del Pirs, la tripulación de la ISS realizó diversos experimentos y tareas rutinarias de mantenimiento. En el primer caso, realizó las primeras mediciones relacionadas con el estudio de la función de los pulmones a lo largo de un vuelo espacial de larga duración, y en el segundo, expulsó agua desde el módulo Destiny para que los científicos puedan analizar el comportamiento de los cristales de hielo en las cercanías de la estación.
El martes 11 de septiembre, los tres astronautas pudieron contemplar la columna de humo que surgía de la zona de Manhattan y grabaron en video algunas imágenes que después enviaron a la Tierra. Culbertson y sus compañeros mandaron sus condolencias a los familiares de las víctimas.
La atención se trasladó entonces a Baikonur, donde el módulo ruso Pirs DC despegaba a bordo de un cohete Soyuz-U. La misión se inició a las 23:35 UTC del 14 de septiembre y fue bautizada como Progress-M-CO1. Se trata de un módulo de propulsión Progress modificado para transportar el módulo de acoplamiento Pirs, una de las piezas del segmento ruso de la estación internacional.
Construido por la empresa S.P. Korolev RSC Energia, el Pirs (o DC1) se empleará como puerto de atraque complementario para vehículos Soyuz y Progress junto al módulo Zvezda. Al mismo tiempo, servirá como esclusa estanca para permitir la salida de cosmonautas al exterior del complejo.
El compartimiento posee dos escotillas para salidas extravehiculares, además de dos sistemas de acoplamiento, uno para su unión con el Zvezda, y otro, en el extremo opuesto, para naves Soyuz y Progress. El vehículo de transferencia logística Progress usado para llevar al Pirs hasta la ISS transportó 870 kg de propergoles y 800 kg de cargas diversas, incluyendo el propio Pirs, así como materiales científicos y de otra índole, como aparatos para el programa Andromeda Project Experiment, sistemas sanitarios e higiénicos, utensilios para los astronautas, etc.
El vehículo fue inyectado en una órbita de 233 por 192 km, inclinada 51,66 grados con respecto al ecuador. Después de un par de días de lenta aproximación hacia la ISS, el vehículo se acercó como estaba previsto al puerto inferior del módulo Zvezda. En previsión de algún tipo de fallo, la tripulación de la ISS había practicado con los sistemas manuales de guiado, y también comprobó el estado de los sistemas de acoplamiento, pero no fue necesaria su intervención. Llegado el momento, los propulsores auxiliares del Zvezda rotaron la estación para colocarla en la orientación correcta.
A la 01:05 UTC del lunes 17 de septiembre, el Progress-M-CO1 se unía automáticamente al complejo. Los paneles solares de la ISS habían sido girados ligeramente para disminuir la incidencia de los gases de escape del sistema de propulsión del Progress. La captura, por su parte, se llevó a cabo perfectamente. Un total de doce ganchos de presión se cerraron y aseguraron al recién llegado.
El siguiente paso fue igualar la presión interna para abrir las escotillas. Los astronautas debían penetrar poco después en el nuevo módulo Pirs para descargarlo y para prepararlo para su uso rutinario junto a la estación. En este sentido, están previstos tres paseos espaciales en octubre y noviembre desde el propio Pirs para completar su unión eléctrica con la ISS. Dos de los paseos estarán protagonizados por Dezhurov y Tyurin, y otro por Culbertson y Dezhurov. Antes de que ello sea posible, se separará el módulo de propulsión Progress, operación programada también para octubre.
Sin embargo, aún restan algunas incógnitas sobre la función final del Pirs. Rusia ha empezado a hacer circular un plan que modifica sustancialmente algunos de sus objetivos. Su presencia en el puerto de atraque inferior del módulo Zvezda deja un único puerto de atraque disponible, compatible con grandes módulos, en el Zarya. Los puertos inferiores son los más apreciados porque permiten una visión directa de la Tierra. Existiendo dos iniciativas comerciales para ocupar dicho puerto (Enterprise y FGB-2), Rusia está considerando trasladar al módulo Pirs al puerto superior del Zvezda, lo cual permitiría aceptar a los dos competidores. En ese caso, el Pirs pasaría a servir como base para una versión reducida de la plataforma fotovoltaica rusa (de 50 a 25 kW, con cuatro paneles solares). La reducción en los presupuestos obliga a Rusia a disminuir sus aportaciones, que en un futuro próximo se limitarían al propio Pirs y a la citada plataforma fotovoltaica, de menor tamaño que la actualmente prevista. Esta plataforma podría ser llevada hasta la estación en la bodega de un transbordador, junto al módulo comercial Enterprise (abril de 2004). Este y el FGB-2 (finales de 2003), el módulo de reserva del Zarya, cuya construcción se encuentra en un 75 por ciento, serían aportaciones privadas y comerciales, cuya explotación beneficiaría a todos. Bajo los dos módulos aún podrían unirse sendas cápsulas Soyuz, con lo que la tripulación de la ISS podría aumentar hasta seis personas.
El uso de las dos cápsulas de emergencia Soyuz probablemente será necesario durante un tiempo prolongado, ya que el vehículo que pueda ser capaz de retornar a la Tierra a siete personas aún se encuentra lejano en el horizonte. Parece que Europa aprobará financiar en un 40 por ciento el llamado CRV, el triple de lo previsto hasta ahora, pero aún hay que comprobar si la NASA logrará con ello resucitar el programa.
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