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Informe ISS/STS-111
17 de Junio de 2002.
 Misión cumplida. La lanzadera Endeavour y sus tripulantes, incluyendo a los miembros de la cuarta expedición de larga duración, finalizaron su estancia en la estación espacial internacional. Permanecen en la ISS sus tres nuevos ocupantes, preparados para afrontar cuatro meses y medio de apasionantes actividades a bordo del complejo.
Después del primer paseo espacial llevado a cabo por los astronautas Perrin y Chang-Díaz, el próximo paso consistiría en la instalación de un nuevo elemento mecánico. El Mobile Base System (MBS), un dispositivo que sería unido al Mobile Transporter (una especie de vagón o automotor que se desplaza sobre raíles), quedó situado en el extremo del brazo robótico Canadarm-2 durante varias horas para igualar las temperaturas de ambas estructuras. A continuación, hacia las 13:04 UTC del 10 de junio, fueron ensambladas entre sí, bajo la vigilancia de los ingenieros en tierra. Gracias a dicha configuración, el Canadarm-2 podrá abandonar su posición actual, junto al módulo Destiny, y unirse al Mobile Transporter (MT), lo que le permitirá desplazarse para continuar la construcción de la gran viga central que soportará los paneles solares de la estación.
Para completar la unión entre el MBS y el MT, Chang-Díaz y Perrin tendrían que salir de nuevo al exterior. Su segunda actividad extravehicular, que debía durar unas 6 horas y media, serviría para conectar los cables de electricidad y datos que existen entre ambos sistemas. Los dos astronautas utilizaron el módulo esclusa Quest, que fue despresurizado hacia las 15:15 UTC del 11 de junio, permitiendo la salida. El paseo espacial acabó antes de lo previsto. En sólo 5 horas, Franklin Chang-Díaz y el francés Philippe Perrin conectaron los cables primarios y de reserva existentes entre el MBS y el MT, e instalaron en el primero un punto auxiliar de sujeción de cargas llamado Payload Orbital Replacement Unit Accommodation (POA). El POA tiene el mismo aspecto que la "mano" del Canadarm-2 y puede agarrar cargas útiles y sujetarlas mientras el MT se desplaza a lo largo de la viga central de la estación. Con tiempo de sobras, los astronautas aseguraron cuatro tornillos entre el MBS y el MT, completando la puesta a punto de la plataforma. A finales de este mes o a principios del próximo, el Canadarm-2 usará su mano libre para acoplarse al MBS, liberando la del otro extremo, ahora unida al módulo Destiny.
Antes de regresar al interior de la ISS, los astronautas cambiaron de lugar una cámara de televisión, que permanecerá en el extremo de un mástil sobre el MBS. Proporcionará una panorámica del exterior durante las operaciones de ensamblaje y mantenimiento. Por último, Chang-Díaz y Perrin hicieron algunas fotografías para documentar su trabajo, y volvieron al módulo Quest, cerrando la escotilla hacia las 20:16 UTC. Cuatro minutos después, éste volvía a ser presurizado, finalizando así el segundo paseo espacial de la misión.
Hechas todas las comprobaciones, el Canadarm-2 soltó el MBS, y fue colocado en la posición adecuada para el tercer paseo espacial, durante el cual sería protagonista.
En el interior de la estación, continuaron las tareas de transferencia de suministros y el traspaso de responsabilidades entre la antigua expedición de larga duración (Onufrienko, Walz, Bursch) y la nueva (Whitson, Korzun y Treschev).
Antes de acabar el día, el transbordador Endeavour utilizó sus motores auxiliares para aumentar la altitud del complejo. Se aplicó un cambio de velocidad de 0,93 m/s, equivalente a un incremento de 1,5 km. Estaban previstas tres maniobras como ésta durante la misión.
Durante el 12 de junio los astronautas colaboraron en el almacenamiento en el módulo logístico Leonardo de todo aquello que tuviera que ser llevado de regreso a tierra, incluyendo resultados y materiales que no debían permanecer más tiempo en la ISS. También se realizaron algunas comunicaciones con periodistas americanos, franceses y canadienses. Carl Walz y Dan Bursch fueron felicitados por haber superado el récord estadounidense de estancia orbital continuada (188 días). Walz superó además el récord de su país en cuanto al número de días acumulado en órbita (varias misiones, establecido en 223 días).
El 13 de junio, Chang-Díaz y Perrin salieron de nuevo al exterior, esta vez para reemplazar una de las piezas del Canadarm-2. En marzo pasado, el brazo robótico experimentó un problema eléctrico en uno de sus canales de datos. El sistema funciona bien a través del canal secundario, pero la NASA deseaba volver a disponer de ambos canales. Esto obligaría a sustituir la articulación afectada, la "muñeca" del brazo.
El paseo espacial volvería a ser un éxito total. Los dos astronautas pasaron 7 horas y 17 minutos fuera de la ISS, completando la delicada operación. Ambos salieron hacia las 15:16 UTC, mientras Ken Cockrell utilizaba el brazo robótico del Endeavour para ofrecer, a través de sus cámaras, una visión completa de la situación.
En primer lugar, Chang-Díaz y Perrin desmontaron la "mano" del Canadarm-2 (LEE), asegurándola sobre un soporte próximo, en el módulo Destiny. Después, liberaron los seis tornillos que conectan la muñeca con la siguiente articulación, así como las conexiones de energía, datos y video. La unidad defectuosa fue almacenada por Perrin en la bodega del Endeavour, donde permanecerá hasta el regreso a la Tierra. El francés se encargó también de coger y entregar a Chang-Díaz la nueva muñeca. Una vez alineada correctamente, volvieron a colocarse los seis tornillos y las conexiones. La "mano" (LEE) fue conectada asimismo en la posición anterior. Con la electricidad alimentando los sistemas del Canadarm-2, los ingenieros canadienses comprobaron que los dos canales estaban otra vez plenamente operativos. Finalizada su tarea, los dos astronautas regresaron al módulo Quest. Habían acumulado 19 horas y 31 minutos en sus tres actividades extravehiculares.
Un error en el software, sin embargo, impidió ensayar el envío de electricidad del Mobile Base System al Canadarm-2, durante una de las pruebas posteriores. Los ingenieros comprobarán lo ocurrido y tratarán de resolverlo lo antes posible.
Al día siguiente, se completó la transferencia de suministros entre el módulo Leonardo y la ISS. También se realizó la tercera y última maniobra de incremento orbital mediante los motores del Endeavour. Después de ser desacoplado, el Leonardo fue instalado en la bodega del transbordador, listo para volver a la Tierra. Quedaron a bordo de la ISS gran cantidad de equipos y suministros, incluyendo el sistema "Globebox" de la Agencia Espacial Europea y otro "rack" científico para experimentos en microgravedad, todo lo cual funcionará en el módulo Destiny.
El 15 de junio, el Endeavour se separaba definitivamente de la ISS. Se celebró la acostumbrada ceremonia de despedida, y después las dos tripulaciones se retiraron hacia sus respectivos vehículos. El comandante Valery Korzun y los ingenieros de vuelo Peggy Whitson y Sergei Treschev son a partir de ahora los únicos ocupantes de la estación internacional.
El Endeavour abandonó su punto de atraque con el módulo Destiny a las 13:32 UTC. Después, efectuó una vuelta completa de reconocimiento alrededor del complejo y se alejó de él. Las próximas horas serían de descanso y relajación para todos los tripulantes del Endeavour.
El aterrizaje estaba previsto para el lunes 17 de junio, pero la mala meteorología amenazaría con retrasarlo.
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