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Informe ISS
17 de Febrero de 2003.
 Esperando acontecimientos, los miembros de la sexta expedición de larga duración de la estación espacial internacional han continuado descargando los suministros traídos al complejo por la última nave de carga Progress. También han efectuado sus habituales tareas científicas y de mantenimiento.
Ken Bowersox, Nikolai Budarin y Don Pettit saben que su estancia a bordo de la ISS podría prolongarse algunos días más de lo previsto, pero la NASA ya planea cómo sustituirles en breve. El futuro de la ocupación humana de la estación parece asegurado, aunque dependerá del flujo adecuado de naves de transporte de pasajeros Soyuz-TMA y de carga Progress.
Según Sean O'Keefe, el administrador de la NASA, existen suficientes suministros a bordo para varios meses de ocupación sin problemas. Pero el consumible que marcará el ritmo futuro de la ISS no será el oxígeno o el combustible (suficiente para todo un año), por ejemplo, sino el agua. Los transbordadores eran el principal suministrador de este elemento, ya que sus células de combustible lo producen de forma natural como subproducto, durante la generación de electricidad mediante el proceso contrario a la electrólisis. Sin este afortunado proveedor, el agua tendrá que ser transportada a bordo de naves Progress, lo que aumenta el número de misiones de este tipo que será necesario realizar.
Por eso, a pesar de los impedimentos legales, la NASA ya está explorando la posibilidad de contribuir económicamente a la fabricación de los vehículos rusos que serán necesarios para servir a la estación durante los próximos meses.
En el interior del complejo, los tres astronautas siguen con su vida habitual, ligeramente alterada debido a que la Microgravity Science Glovebox, la unidad científica de la Agencia Espacial Europea, continúa inactiva. La reparación inicial, con los recambios traídos por la Progress, fue un éxito, pero otro problema, durante la activación, provocó su retirada del servicio. Los ingenieros están examinando lo ocurrido, que coarta el programa científico previsto por la actual tripulación. Recordemos que ésta ya había reorganizado sus prioridades a la espera de la restauración de la MSG.
Los controladores de la estación decidieron utilizar los motores de la Progress M-47 para elevar la altitud de su órbita unos 10 km. La maniobra se efectuó el 11 de febrero y duró unos 22 minutos. Ello reduce el efecto de frenado sobre las capas superiores de la atmósfera y permite una prolongada vida orbital. Están previstos otros dos movimientos de este tipo previos a la llegada de la próxima nave Soyuz-TMA.
Poco después de esta maniobra, los astronautas de la ISS participaron en una conferencia de prensa durante la cual relataron sus impresiones sobre la situación tras el accidente del Columbia. El comandante Bowersox fue informado sobre lo sucedido por Jefferson Howell, el director del Johnson Space Center. La noticia creó un estado de incredulidad absoluta y de profunda tristeza por la pérdida de los compañeros astronautas. Por consiguiente, el centro de control de misión redujo la carga de trabajo de la tripulación, permitiéndoles disponer de un mayor tiempo de reflexión y de contacto con sus familias, en busca de apoyo emocional.
Tanto Bowersox como Pettit han dicho al centro de control que están dispuestos a permanecer en la ISS durante un año o más si es preciso, pero no parece probable que ello sea necesario. La vía de acción más factible será seguramente su reemplazo con una tripulación reducida de dos personas, un americano y un ruso. Dicha tripulación se ocupará básicamente del mantenimiento del complejo, aunque aún podrá levar a cabo algunos trabajos científicos. Si bien aún no se ha decidido la fecha exacta, la Soyuz TMA-2, tripulada por el ruso Gennady Padalka y un astronauta estadounidense cuyo nombre debería conocerse dentro de unos pocos días, podría despegar desde Baikonur a finales de abril o principios de mayo. Su misión será vigilar la estación hasta que los transbordadores vuelvan a estar operativos. Por tanto, el español Pedro Duque deberá esperar su oportunidad para volar hacia la ISS.
Según este escenario, la actual sexta tripulación de larga duración regresará a la Tierra a bordo de la cápsula Soyuz TMA-1, unida en estos momentos a la ISS. Nikolai Budarin será el encargado de comandar la nave. Si los transbordadores van a regresar pronto a la actividad, la séptima expedición de larga duración, formada por los rusos Yuri Melenchenko y Alexander Kaleri y un americano, volaría en la siguiente Soyuz. Si el retraso se prolonga, en octubre, durante un nuevo intercambio de naves Soyuz, serán lanzados dos nuevos astronautas sólo para el mantenimiento de la estación (un ruso y un americano, Soyuz TM-3). Es factible que entonces sean acompañados por Pedro Duque, ya que podría regresar con la pareja residente que incluirá a Padalka.
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