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Ciencia
Espacial
Hacia el Cometa Tempel
17
de Enero de 2005.
 Después
de un retraso de varios meses que obligó a revisar completamente la
trayectoria que debía seguir alrededor del Sol, la sonda Deep Impact, la
octava misión del programa Discoverer de la NASA, se halla por fin en
camino hacia el cometa 9P/Tempel-1, el cual alcanzará el próximo 4 de
julio.
Los objetivos del Deep Impact son extremadamente interesantes. El
vehículo transporta un proyectil que impactará contra el cometa, capaz
de producir un cráter y de lanzar al espacio material “fresco” del
interior del astro. Ello permitirá a la sonda principal realizar
observaciones durante el sobrevuelo, que nos ayudarán a entender cuál es
la composición y estructura interna del núcleo de los cometas.
La Deep Impact despegó a las 18:47 UTC del 12 de enero, a bordo de un
cohete Delta-7925-9.5, desde la rampa 17B de Cabo Cañaveral, en Florida.
El primer vuelo espacial del año pasó brevemente por una órbita baja
alrededor de la Tierra, hasta que la tercera etapa sólida del vector
colocó a su carga en una ruta de escape. La sonda girará en torno al Sol
durante varios meses, hasta que su trayectoria se cruce con la del
cometa Tempel-1, el 4 de julio, después de un viaje de 431 millones de
kilómetros.
La sonda y su compañera suicida han sido construidas por la empresa Ball
Aerospace. La primera pesa 601 kg, mientras que la segunda alcanza los
372 kg, suficientes para que, con una velocidad de impacto de 10,2 km/s
(unos 37.000 km/h), sea posible producir los efectos deseados sobre la
superficie del cometa.
El vehículo de impacto (DI Impactor), ha sido reforzado con cobre y mide
1 m por 0,80 cm. Ha sido diseñado para destruirse a sí mismo en el
proceso de excavar un cráter en el que podría situarse el Coliseo romano
(el núcleo del cometa tiene unos 6 km de diámetro). El vehículo posee su
propio sistema de guía, de propulsión y cámaras, que utilizará conforme
se aproxime a su meta.
El Impactor será liberado desde la nave madre un día antes del
encuentro. Esta última sobrevolará su objetivo tomando fotografías y
usando sus instrumentos de teledetección para analizar lo ocurrido. La
información será transmitida hacia la Tierra poco después, y cotejada
con la aportada por otros observatorios, como el Chandra, el Hubble y el
Spitzer, en el espacio, o numerosos equipos profesionales y de
aficionados en tierra.
A pesar de la violencia del choque, no se espera que éste desvíe la
trayectoria del cometa de forma significativa. Estamos ante un
acontecimiento similar al impacto de un mosquito contra un avión 767.
El inicio del viaje del Deep Impact, una misión dirigida por el JPL y
personal de la University of Maryland, hizo sonar brevemente las
alarmas, cuando el análisis de la telemetría indicó que la nave se había
colocado a sí misma en modo seguro. Sus paneles solares se habían
abierto y la sonda se había orientado correctamente en el espacio, pero
su ordenador de a bordo había detectado temperaturas más altas de lo
previsto en su sistema de propulsión, provocando la suspensión de otras
actividades y la espera de órdenes desde la Tierra. Una vez examinada la
situación, la sonda fue sacada del modo seguro y colocada en la
configuración apropiada para el viaje relativamente corto que le espera.
Más información en:
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