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Falla el Primer Ariane-5/ECA
16 de Diciembre de 2002.
 La compañía Arianespace y la Agencia Espacial Europea han organizado un comité de investigación que estudiará las causas del fracaso durante el lanzamiento del nuevo y potentísimo cohete europeo, capaz de colocar 10 toneladas en órbita de transferencia geoestacionaria. Un problema durante el funcionamiento de la primera etapa criogénica provocó la destrucción del vehículo y la de su carga útil, los satélites de comunicaciones Hot Bird-7 y Stentor.
La "anomalía" de la misión V157 podría tener importantes repercusiones futuras. El principal objetivo, ahora, es verificar que el problema experimentado por el nuevo cohete no existe en los otros miembros de la familia Ariane, lo que permitirá seguir utilizando a los Ariane-4 y Ariane-5G.
Para responder a las demandas del mercado, que requiere satélites cada vez más pesados, fue necesario desarrollar una versión más potente del Ariane-5, capaz de llevar hasta la órbita de transferencia geoestacionaria (GTO) cargas duales de este tipo. Se espera así mantener una saludable competitividad con el resto de lanzadores comerciales. Las modificaciones realizadas son varias, todas ellas encaminadas a convertir a este vehículo en el de mayor capacidad del mundo. De hecho, en 2006, una versión mejorada podrá colocar 12 toneladas en GTO, el doble que la versión básica original.
La misión V157 fue la primera en ensayar la nueva configuración. Su aspecto exterior es similar al ya habitual, pero existen algunas diferencias estructurales. En primer lugar, los dos aceleradores sólidos han visto incrementada su carga de combustible en un 10 por ciento (unas 2,5 toneladas). Ello proporciona unas 50 toneladas de empuje adicionales durante los primeros 20 segundos tras el despegue, hasta alcanzar las 1.400 toneladas (equivalente a unos 400 kg más de carga útil). Además, los aceleradores han visto instalada una nueva tobera, tienen menos piezas y son más baratos de producir. En cuanto al motor criogénico, ha sido modificado para aumentar su empuje en un 20 por ciento, hasta las 137 toneladas. Ello le ha valido el nombre de Vulcain-2. Además, la mezcla de propergoles ha sido enriquecida con un 20 por ciento de oxígeno líquido a una presión ligeramente superior, lo que ha obligado a desarrollar una nueva bomba de comburente y a ampliar la capacidad del tanque de oxígeno líquido (sin alterar la estructura de la etapa). La tobera del Vulcain-2 también ha sido mejorada para funcionar con más eficiencia a gran altitud. La presencia de este motor añade 1.300 kg de carga útil al vector. Por último, sobre la etapa principal criogénica, se ha eliminado la habitual etapa EPS. Ésta ha sido sustituida por la ESC-A, también criogénica, cargada con 14,6 toneladas de propergoles. Su motor es el conocido HM-7B, usado en la tercera fase de los Ariane-4. Gracias a la ESC-A, se consigue un gran salto cualitativo en capacidad de carga (hasta el 60 por ciento de la cifra total).
Todos los nuevos componentes fueron verificados durante un estricto programa de pruebas. Sin embargo, no ha sido suficiente. La misión V157 despegó desde la base de Kourou, en la Guayana Francesa, a las 22:21 UTC del 11 de diciembre. A bordo viajaban los satélites Stentor (francés) y Hot Bird-7 (Eutelsat), ambos para comunicaciones geoestacionarias.
El Hot Bird-7 debía unirse a la flota de Eutelsat en la posición 13 grados Este, para servicios de radiodifusión directa. Construido por el consorcio Astrium sobre una plataforma Eurostar 2000+, pesó 3.350 kg al despegue y estaba equipado con 40 repetidores en banda Ku. Por su parte, el Stentor era un satélite experimental para ensayar tecnologías de comunicaciones avanzadas. Propiedad del CNES francés, y construido por Alcatel Space sobre una plataforma Spacebus modificada, pesó 2.210 kg. Debía quedar situado en la posición 11 grados Oeste. Además, la misión transportaba 1.960 kg de peso muerto para ayudar a probar la capacidad de satelización aumentada del cohete.
El despegue se produjo aparentemente de forma normal. La cuenta atrás, la ignición de los motores y la fase inicial del vuelo se llevaron a cabo sin problemas. La primera anomalía tuvo lugar a los 96 segundos del inicio de la misión, afectando al circuito de refrigeración del motor Vulcain 2. Los aceleradores se separaron según lo previsto, pero entre los segundos 178 y 186 se detectó una perturbación significativa en el control de vuelo a consecuencia de un cambio en el empuje del motor. En el segundo 187, la cofia del cohete se desprendió según lo planeado, aunque la altitud alcanzada por el lanzador no era la correcta. A partir de este momento, y a consecuencia de esto último, el lanzador demostró un comportamiento errático. Perdida ya la trayectoria de ascenso, y siguiendo con los procedimientos de seguridad, el lanzador fue destruido a los 456 segundos. En el momento del fallo, el Ariane 5 se encontraba a una altitud de 69 kilómetros y a 800 kilómetros de la costa de la Guayana Francesa.
Jean-Yves Le Gall, responsable de Arianespace, anunció que se crearía una comisión de investigación independiente cuyos integrantes serían anunciados oportunamente. Ya establecida, la comisión tendrá dos objetivos principales: asegurar que la anomalía del vuelo 157 no afectará a los futuros lanzamientos de las versiones básicas del Ariane-5, y analizar, entender y corregir las causas del fallo para que los lanzamientos del Ariane-5 "10 toneladas" puedan retomarse con fiabilidad.
El suceso no afecta a las misiones Ariane-4, pero sólo quedan tres vectores de este tipo en el inventario de Arianespace. El próximo vuelo Ariane-5, en su versión normal, está previsto para enero, y contemplará el despegue de la sonda Rosetta, cuya ventana de lanzamiento está limitada en el tiempo.
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