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El Ariane-510 Falla En Sus Objetivos
16 de Julio de 2001.
 Un problema en su etapa superior, que desarrolló un empuje inferior al previsto y se apagó antes de lo programado, dejó a su carga útil en una órbita más baja de lo esperado. Mientras se inicia la investigación de lo ocurrido, los constroladores se esfuerzan por salvar las misiones de los satélites de comunicación Artemis y BSAT-2b.
No son éstas buenas noticias, especialmente para la ESA. Su sofisticado satélite Artemis se había visto retrasado durante meses por la no disponibilidad del lanzador japonés H-2A, lo que paradójicamente propició su transferencia a un cohete Ariane-5G. Por fortuna, existe la posibilidad de que el vehículo pueda alcanzar su posición operativa, aunque quizá a costa de una menor vida útil.
Nada parecía pronosticar lo sucedido. El Ariane-510 (V142) despegó desde Kourou a las 21:58 UTC del 12 de julio, y sus aceleradores sólidos y su etapa principal criogénica actuaron según el plan de vuelo. Sin embargo, tras el encendido de la etapa superior EPS, el ojo acostumbrado del espectador de las transmisiones emitidas por Arianespace pronto descubrió que la aceleración proporcionada por ella no era tan rápida como es habitual. A pesar de todo, cuando el jefe de la misión comunicó el apagado de la EPS, y más adelante la separación de los dos satélites, nadie parecía pronosticar lo que había pasado realmente. Del aplauso inicial se pasó a un cierto retraso en la habitual compareciencia de Jean-Marie Luton y finalmente al anuncio de que la órbita era inferior a la prevista. De los programados 858 x 35853 km, la EPS, con su motor Aestus, había suministrado sólo 592 x 17528 km.
Ambos satélites llevan un motor para convertir en circular a su órbita y alcanzar su posición geoestacionaria, pero no están diseñados para cubrir una diferencia de apogeo como la referida. El Artemis, sin embargo, podría tener alguna esperanza, ya que usa un motor líquido con capacidad de reencendido y un sistema experimental de control de orientación mediante propulsión iónica. En estos momentos es concebible que el Artemis use su motor principal para alcanzar la órbita geoestacionaria, ya que aún dispone del sistema iónico para prolongar su vida operativa. De esta forma, el sistema que sólo tenía un objetivo de desarrollo tecnológico, podría convertirse en la salvación de la misión. En cambio, el BSAT-2b, japonés, dispone de un motor de apogeo sólido, capaz de un único encendido, de modo que debería alcanzar primero su punto alto de 36.000 km mediante los pequeños motores de control de posición, maniobra que quizá agotará sus reservas de combustible. El BSAT-2b aún podría alcanzar la órbita prevista, pero su vida útil se verá grandemente reducida.
El BSAT-2b ha sido construido por OSC y pesó 1.298 kg al despegue. Sus objetivos eran servir al archipiélago japonés en el ámbito de las comunicaciones y la transmisión directa de TV. El Artemis, en cambio, pesó 3.105 kg y ha sido construido por EADS.
Ambos se encuentran con buena salud. El Artemis, por ejemplo, ha desplegado parcialmente sus paneles solares y sus sistemas están siendo comprobados. El vehículo ha sido orientado en dirección al Sol, posición en la que permanecerá hasta que se evalúe qué se puede hacer para resolver la situación.
Existe, por su puesto, un gran interés por que el Artemis consiga cumplir sus objetivos. Las comunicaciones es un sector de la actividad espacial que posee una naturaleza ciertamente
comercial. El satélite Artemis (Advanced Research & Technology Mission) de la Agencia Espacial Europea marcará el inicio de una nueva generación de tecnología y servicios de comunicaciones. Se trata de un satélite experimental que pondrá a prueba y operará nuevos servicios en el campo de las telecomunicaciones. Tendrá un doble propósito: demostrar la rentabilidad de servicios de comunicaciones móviles de cobertura ancha y probar comunicaciones directas entre satélites, incluyendo un enlace láser revolucionario para remplazar los sistemas de repetidores terrestres convencionales. Lleva a bordo dos cargas de pago para enlace de alta velocidad entre satélites, uno láser (Silex) y otro para bandas S y Ka, al igual que una carga de pago para comunicaciones móviles en banda L, dentro de Europa, Africa del Norte, Oriente Medio y regiones marítimas próximas. El satélite ha sido construido en Europa por un consorcio de empresas entre las que se encuentra la española EADS-CASA Espacio. Planeado con un tiempo de vida de diez años, el Artemis tendrá impacto en muchas áreas. Los proveedores de servicios se beneficiarán de la experiencia obtenida con operaciones en comunicaciones móviles; los fabricantes de satélites ampliarán sus capacidades tecnológicas y competitivas en el mercado mundial; y, además, el Artemis enviará los datos directamente al usuario allá donde sea más necesario. Con ello, Europa tendrá una excelente herramienta para transmitir datos, incluso de observación de la Tierra desde órbitas bajas.
El satélite está diseñado para llevar a cabo tres funciones específicas: comunicación de voz y datos entre terminales móviles, principalmente para automóviles, camiones, trenes y barcos; retransmisión de información precisa de navegación como elemento del EGNOS Europeo; y transmisión de grandes cantidades de datos a alta velocidad en tiempo real directamente entre satélites. Establecerá enlaces por el sistema de láser óptico llamado SILEX (ver imagen) con el satélite de observación Spot 4 (puesto en órbita por un Ariane en marzo de 1988), así como enlaces en banda S y Ka con la Estación Espacial Internacional y el satélite de observación Envisat (que será lanzado en octubre por otro Ariane 5). Una de las misiones asignadas a la carga de pago en banda L del Artemis, es la transmisión de señales de corrección del GPS (Global Positioning System) dentro del ámbito del programa de navegación por satélite EGNOS (European Global Navigation Overlay Service). Con sus más de 3.100 kg de peso al despegue, alcanzará una envergadura de 25 metros después de desplegar su panel solar, que generará 2,5 kW de energía eléctrica. Además. el Artemis incorpora varias innovaciones tecnológicas, entre ellas sus propulsores iónicos. Estos permitirán que el satélite mantenga una posición orbital sin tener que transportar grandes cantidades de combustible químico.
El programa Artemis contó, desde un principio, con un apoyo decidido por parte de la
Delegación Española, rondando el 7,5 %, que permitió una muy importante colaboración de la
industria en el desarrollo del satélite. En este sentido, es destacable la participación de EADS - CASA Espacio en el proyecto. Esta incluye el desarrollo de la Plataforma o Estructura del satélite, las 4 Antenas Reflectoras de su carga de pago, así como la plataforma porta-equipos del instrumento SILEX.
Arianespace va a organizar un grupo de investigación para devolver lo antes posible a la actividad al Ariane-5. Sin embargo, el Ariane-4 no resulta afectado, de modo que se espera que la misión V143, protagonizada por un 44L transportando el satélite Intelsat-902, se lleve a cabo el próximo 24 de agosto.
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