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Informe ISS
16 de Julio de 2001.
 La instalación del módulo esclusa estadounidense, bautizado recietemente con el nombre de Quest, completa la Fase II de ensamblaje de la estación espacial internacional. La tripulación de la propia ISS ha demostrado asimismo el perfecto funcionamiento del brazo robótico Canadarm-2.
El transbordador Atlantis (STS-104, 7A) despegó puntualmente desde la rampa 39B del centro espacial Kennedy, a las 09:03:59 UTC del 12 de julio. Tanto sus aceleradores como sus tres motores principales SSME, entre los cuales se encontraba un nuevo modelo llamado Block II (equipado con una turbobomba más fuerte y fiable), funcionaron perfectamente, colocando al vehículo en su órbita inicial baja. A la separación del tanque externo, a las 09:13 UTC, siguió un encendido de los motores auxiliares OMS, que sirvió para incrementar el perigeo. Una segunda activación del sistema aumentó aún más la altitud mínima sobre la superficie y dejó al Atlantis en ruta de transferencia en dirección a la ISS.
La tripulación del transbordador está formada por el comandante Steve Lindsey, el piloto Charlie Hobaugh y los especialistas de misión Janet Kavandi, Jim Reilly y Mike Gernhardt. En la bodega del Atlantis se encontraban: el módulo Quest, un elemento presurizado compuesto por dos cilindros de diferente diámetro que permitirá las salidas al exterior de los astronautas y el almacenamiento de los trajes espaciales, tanto rusos como americanos; una plataforma equipada con cuatro tanques de gas a alta presión (HPGT), dos de oxígeno y dos de nitrógeno, que servirán para recargar la atmósfera de la ISS y para las unidades de movilidad exravehicular (EMUs), y que que a su vez podrán ser recargados por transbordadores unidos al puerto PMA-3; y una cámara IMAX 3D para filmar las espectaculares secuencias de la instalación del módulo esclusa, incluyendo 1.646 metros de película. Dentro de la cabina, el Atlantis transporta también los experimentos EarthKAM (fotografías de la Tierra controladas por escuelas) y SIMPLEX (para analizar los ecos producidos por el uso de los motores OMS).
La segunda expedición de la ISS, formada por Yuri Usachev, Jim Voss y Susan Helms, fue informada del despegue del Atlantis en cuanto éste se produjo. Mientras, sus compañeros del Atlantis se iban a dormir antes de afrontar con plenas garantías el día de la aproximación y el acoplamiento.
En las horas previas a estas operaciones, los astronautas comprobaron todos los sistemas. Gernhardt y Reilly, además, se aseguraron de que sus trajes espaciales estubieran a punto para su primera salida. Probaron incluso un tercer traje de reserva, que la NASA tenía previsto dejar en la estación. Durante los chequeos de este traje, se advirtió un escape en su batería, lo que obligó a tomar algunas precauciones. La batería estropeada fue reemplazada por otra.
El Atlantis se acopló al puerto PMA-2 de la estación, junto al módulo Destiny, a las 03:08 UTC del 14 de julio. La escotilla entre ambos vehículos se abrió poco después y los astronautas pudieron saludarse y empezar a preparar el primer paseo espacial de la misión. También se desbloquearon los brazos robóticos del Atlantis y de la ISS para entrenar los movimientos que deberían realizarse al día siguiente. A continuación, las escotillas se volvieron a cerrar para permitir una reducción de la presión atmosférica en la cabina del Atlantis, necesaria para facilitar la salida extravehicular.
Alrededor de las 03:11 UTC del 15 de julio, Mike Gernhardt y Jim Reilly, equipados con sus gruesos trajes espaciales, salieron al exterior del Atlantis para preparar la unión del módulo Quest, la esclusa que elevaría la masa de la ISS hasta las 130 toneladas. La primera tarea de Gernhardt fue retirar la tapa de aislante del puerto de atraque del módulo Unity donde se uniría. Reilly, por su parte, instaló barras que se usarían para unir los tanques HPGT durante los siguientes paseos espaciales.
Por fin, y bajo la atenta mirada de los dos astronautas, Susan Helms maniobró el Canadarm-2 para agarrar y levantar al Quest desde su posición en la bodega del Atlantis. Poco a poco, lo movió acercándolo hacia el punto de atraque. Después de un complicado proceso de alineación, la NASA declaró a las 07:40 UTC que el módulo esclusa se encontraba por fin unido y asegurado en su posición definitiva. Media hora después, el Canadarm-2 soltaba su presa y los astronautas finalizaban el trabajo uniendo algunos cables que permitirían mantener la adecuada temperatura en el Quest.
La NASA anunció una duración total de la salida extravehicular de 5 horas y 59 minutos. Un poco después, la tripulación de la ISS abría la escotilla del vestíbulo del Quest y empezaba a preparar la zona para entrar en él.
El domingo y parte del lunes transcurrieron bajo el trabajo conjunto de las dos tripulaciones, dedicadas a activar el nuevo módulo. Las actividades previstas eran la comprobación de las tuberías que servirán para rellenar los tanques de oxígeno y nitrógeno, la instalación de válvulas, etc. Los trabajos fueron precedidos por una ceremonia formal durante la cual se cortó una cinta inaugurando la utilización del módulo.
Los astronautas tienen previsto realizar su segundo paseo espacial mañana martes. Durante esta salida se instalarán dos de los tanques de aire transportados por el Atlantis. Es de destacar que la EVA se iniciará desde el propio Quest, y no desde la esclusa del transbordador (ver imagen de la configuración final).
Mencionar asimismo que la NASA ha decidido que el traje espacial de reserva que debía quedarse en la ISS sea retornado a la Tierra. Los técnicos quieren revisarlo para estar seguros de que no ha resultado dañado por la fuga en su batería.
Mientras, en Rusia, la compañía RKK Energia ha anunciado que el módulo DC-1 (Docking Compartment) ya ha dejado Moscú para dirigirse a Baikonur, desde donde será lanzado el 15 de septiembre hacia la ISS. El llamado Pirs no sólo permitirá el acoplamiento de otros vehículos del tipo Soyuz/Progress sino que también actuará como esclusa de salida, en este caso rusa. Los responsables de la compañía ya han llegado a un acuerdo con una empresa japonesa para que se emplee durante un paseo espacial comercial, probablemente de índole publicitario. Energia también ha manifestado que a finales de año tendrá listos los planos definitivos del módulo comercial Enterprise, que intentará explotar junto a la americana Spacehab.
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