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Exploración de Marte
Informe MER
16
de Febrero de 2004.
 La
investigación científica sobre la superficie marciana no se detiene ni
por un instante. Los robots Spirit y Opportunity exploran y estudian las
rocas más interesantes, acumulando información y batiendo récords de
desplazamiento. Su funcionamiento sigue siendo espléndido, y los
ingenieros esperan sacarles cada vez mayor partido.
La capacidad de decisión de los vehículos es considerable. Gracias a
ello, los científicos esperan acelerar los movimientos y obtener más
datos en menos tiempo. Gracias a un sofisticado sistema de detección, el
ordenador de a bordo puede decidir si es seguro o no seguir ciertas
rutas, de manera que ya es posible recorrer mayores distancias sin que
sea necesaria una supervisión completa desde la Tierra.
El vehículo Spirit abandonó su posición de estudio de la roca Adirondack
el pasado 9 de febrero. Recorrió 6,4 metros, pasando simplemente por
encima de esta última, dado su pequeño tamaño. Este movimiento demostró
el buen funcionamiento de su sistema de navegación autónomo.
Básicamente, ahora puede recibir la orden del punto de destino desde la
Tierra, e iniciar el avance basándose en la información proporcionada
por su cámara estereoscópica. Un programa evalúa el terreno y decide
cuál es la vía más apropiada para seguir, evitando los obstáculos que
identifica. Este método de avance es mucho más rápido que el “paso a
paso” utilizado hasta ahora, y le permitirá llegar antes al cráter
Bonneville, su próximo destino.
Mientras, en la Tierra, los científicos han confirmado que Adirondack es
una roca volcánica, un basalto. La broca del brazo robótico del Spirit
practicó un agujero de 45,5 mm de diámetro y 2,65 mm de profundidad, que
permitió examinar su interior con el microscopio y otros instrumentos.
Por su parte, el robot Opportunity viajó 4 metros el 9 de febrero, en su
recorrido paralelo al afloramiento de rocas llamado "Opportunity Ledge".
Con su cámara ha revelado pequeñas esferas dentro de las rocas y también
en el suelo, desprendidas por la erosión del viento.
Los expertos han definido con exactitud la posición del Opportunity: se
halla en el interior de un cráter de 22 metros, en las coordenadas 1,95
grados latitud sur, 354,47 grados longitud este. Durante el aterrizaje y
el descenso, los vientos cambiaron de dirección y lo arrastraron hacia
una nueva trayectoria. Después de rebotar 26 veces y rodar 200 metros,
penetró en el pequeño cráter. Imágenes enviadas desde la órbita marciana
muestran claramente el lugar de descanso de su escudo térmico, el
paracaídas, y la plataforma de aterrizaje, así como del propio robot.
En su día marciano número 37 (10 de febrero), la Spirit batió el récord
de desplazamiento en una sola jornada con un total de 21,2 metros
recorridos. El anterior estaba en manos del Sojourner (7 metros). Su
destino seguía siendo el cráter Bonneville.
Ese mismo día, el Opportunity sufrió un par de anomalías. La muñeca de
su brazo robótico no se comportó de la misma forma que su homólogo
mecánico en tierra, con lo que no quedó anclada como se esperaba. Debido
a ello, el robot no avanzó hacia su siguiente lugar de destino
(Charlie). También paralizó el movimiento del mástil porque pensó que se
habría orientado en dirección a un punto fuera de límites. Ambos
problemas fueron después resueltos por los ingenieros.
El 11 de febrero, no se recibió información a través de la antena de
alta ganancia del Spirit, debido a que no estaba orientada correctamente
hacia la Tierra. Ello fue debido a que el mástil de la cámara había
arrojado una sombra sobre el sensor de elevación de la antena,
enfriándolo demasiado y evitando que apuntara correctamente. Después de
una nueva calibración, la siguiente sesión de comunicaciones se realizó
sin dificultades. El Opportunity, en el otro extremo del planeta, pasó
varias horas completando el estudio de una zona del afloramiento
denominada Bravo. Situándose para terminar su investigación preliminar
del afloramiento rocoso, el Opportunity alcanzó el punto de destino
Waypoint Charlie el 12 de febrero. Los planes ahora serían “tocar” con
los instrumentos la zona alrededor de este punto, y avanzar hacia un
área cercana donde el espectrómetro infrarrojo indica que podría haber
mucha hematita. Por su parte, el Spirit volvía a romper el récord de
conducción con 24,4 metros recorridos. El avance le llevó cerca de un
grupo de rocas interesantes, llamadas Stone Council. El robot completó
este desplazamiento en 2 horas y 48 minutos, y se paró, identificándolo
como un obstáculo, cuando se encontró con el citado grupo rocoso. Al día
siguiente, se movió 90 cm en 5 minutos, para fotografiar las rocas desde
más cerca.
El 14 de febrero, el Spirit siguió investigando la formación, y cuando
finalizó se movió para examinar una roca llamada Mimi. El Opportunity,
en cambio, le decía “no” a los controladores terrestres. Las órdenes
transmitidas para que usara el microscopio fueron rechazadas por el
robot al interpretar éste que supondrían un movimiento inaceptable de su
brazo. La maniobra había sido simulada previamente en tierra, pero
aparentemente no de forma lo bastante precisa. El Opportunity actuó como
se esperaba, evitando provocar daños mecánicos a su brazo. Con éste
extendido, en vez de plegado, como se esperaba, el robot no pudo
realizar el desplazamiento programado para ese día. Las maniobras fueron
retrasadas. Durante la jornada que concluyó en la madrugada del domingo
15 de febrero, el Opportunity realizó su desplazamiento más largo hasta
la fecha, unos 9 metros. La parte final de movimiento supuso un cambio
de sentido en forma de U, colocándose en posición para iniciar una
maniobra de excavación sobre el punto llamado Hematite Slope, lo cual
conseguirá mediante el giro de una de sus ruedas.
Su hermano gemelo Spirit utilizó los instrumentos de su brazo robótico
para examinar la roca Mimi, de apariencia inusual. Los científicos
estudiarán las imágenes y los espectros para entender su estructura y
composición. Durante el lunes 16, el Spirit tenía previsto recorrer 25
metros (otro récord), en su largo camino hacia el cráter Bonneville,
situado a 270 metros de distancia.
En la Tierra, las agencias NASA y ESA han anunciado el éxito de una
demostración pionera: el 6 de febrero, el Spirit utilizó a la sonda
europea Mars Express para comunicar con nuestro planeta. Además, el
orbitador envió órdenes al robot. La primicia confirma que los MER
tienen múltiples posibilidades de comunicación, ya sea de forma directa
o a través de los tres vehículos en órbita marciana, dos americanos y
uno europeo. Ello añade flexibilidad a las operaciones, y aprovechará
aún más el limitado tiempo de vida útil que tendrán los robots.
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