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Ciencia
Espacial
El Botín de la Stardust Ya
Se Encuentra En Casa
16
de Enero de 2006.
 Las
muestras de polvo interplanetario y cometario traídas por la cápsula de
descenso de la sonda Stardust podrían transformar nuestra comprensión
del origen del Sistema Solar. Tras siete años de viaje, el vehículo ha
cumplido con creces su misión.
Los precedentes, la llegada de la cápsula Genesis en septiembre de 2004,
cuando el fallo en la extensión de los paracaídas provocó su impacto
contra el suelo, no permitían observar la crucial maniobra de la
Stardust con una total tranquilidad.
La recuperación segura de las muestras que transportaba era un requisito
indispensable para calificar a esta misión como un éxito completo,
después de siete años de periplo espacial sin problemas. Lanzada el 7 de
febrero de 1999, la Stardust tuvo un encuentro con el cometa Wild 2 el 2
de enero de 2004. Pasando a 241 km de su núcleo, fotografió el astro y
capturó en su colector de aerogel un gran número de partículas de polvo
procedentes del cometa. Formado en el exterior del Sistema Solar, el
Wild 2 está hecho con los mismos componentes primigenios que sirvieron
para dar forma a los planetas, sin alterar por el paso del tiempo, como
ha ocurrido en la Tierra. Su estudio nos aportará mucha información
sobre los ingredientes básicos que existían antes de la creación de
nuestro sistema planetario.
El colector de muestras, que también había recogido polvo
interplanetario durante el viaje, quedó finalmente guardado en el
interior de una cápsula de descenso diseñada para soportar el paso por
la atmósfera terrestre y aterrizar en la superficie de nuestro planeta.
Ahora, dos años después de su paso por el Wild 2, la Stardust ha vuelto
a acercarse a la Tierra. Dictada por la física y la mecánica celeste, la
trayectoria de la sonda llevaría al vehículo a un encuentro nocturno con
nuestro planeta, y a una velocidad de reentrada que es la más elevada
experimentada jamás por una nave espacial.
La Stardust realizó su última corrección de trayectoria a las 05:53 UTC
del 14 de enero, a 706.000 km de la Tierra. Sus motores actuaron durante
58,5 segundos, aportando un cambio de velocidad de 4,64 km/h. A las
18:30 UTC, sobrepasaba la órbita de la Luna. Por fin, el día 15, a las
05:57 UTC, se activaba la secuencia de órdenes que se iniciaba con la
separación de la cápsula, llamada SRC (Sample Return Capsule). Se
cortaron los cables que la conectaban con la nave nodriza y unos muelles
la empujaron hacia fuera. Confirmada la operación, la Stardust encendió
sus motores brevemente a las 06:13 UTC, desviando su ruta para impedir
su choque contra la Tierra. Pasó junto a ella, rozándola, a las 10:00
UTC, y volvería a cruzar la órbita lunar a la 01:30 UTC del 16 de enero,
dispuesta a realizar otra vuelta alrededor del Sol.
Mientras tanto, la SRC se había acercado definitivamente a la atmósfera
terrestre, la cual contactó a las 09:57 UTC del 15 de enero, a unos 125
km de altitud. Equipado con un escudo térmico protector, el vehículo
empezó inmediatamente a desacelerar, reduciendo su velocidad desde unos
máximos 46.440 km/h, la más alta alcanzada hasta la fecha, tras el
récord anterior protagonizado por la cápsula de la astronave Apolo-10.
La nave automática había cruzado la distancia Tierra-Luna en tan sólo 16
horas y 27 minutos, mientras que las misiones tripuladas Apolo
precisaban de tres días para cubrir el mismo intervalo.
El paracaídas de estabilización se abrió a las 11:00 UTC, a 32 km de
altitud. Los controladores respiraron entonces más tranquilos, porque
aunque el paracaídas principal no se hubiera abierto, la cápsula habría
reducido la velocidad lo suficiente como para que su impacto no fuera
letal para sus contenidos. Cuatro minutos después, a 3 km de altitud,
este último también se abrió, y comenzó un descenso mucho más suave.
El vehículo, siempre mantenido dentro de la amplia elipse del lugar de
aterrizaje designado, se desvió un poco hacia el norte debido a los
fuertes vientos. A las 10:10 UTC, se posaba en el suelo del Utah Test
and Training Range (UTTR), donde un dispositivo pirotécnico cortó los
cordones de su paracaídas, evitando que fuera arrastrada. Una baliza,
asimismo, informó de su situación a las fuerzas de rescate. Su descenso
fue observado por varias cámaras infrarrojas y radares, que facilitaron
su localización a los pocos minutos. Un primer helicóptero se posó junto
a la valiosa astronave, y otros sobrevolaron la zona iluminándola.
Varios especialistas, que se habían entrenado repetidamente durante
meses, recogieron la cápsula y la introdujeron en el helicóptero
Vertical 1, el cual la llevó hacia el Michael Army Air Field, Dugway
Proving Ground.
Después de 4.500 millones de kilómetros recorridos, la cápsula de la
Stardust estaba de nuevo en casa. Su primera parada en el aeródromo del
Ejército sería una sala limpia, donde los científicos la revisarían
concienzudamente, informando sobre su excelente estado de salud.
Después, sería preparada para su traslado hacia Houston, en el Johnson
Space Center, donde sus contenidos serán analizados por los
investigadores durante años.
En cuanto a la nave nodriza, la Stardust, la NASA estudiará propuestas
de utilización para los próximos años. Sigue equipada con cámaras,
instrumentos y combustible que le permitirían realizar otros encuentros
útiles con asteroides y cometas en un futuro cercano. La salud de sus
sistemas hace prever que aún podrá operar durante mucho tiempo.
Más información en:
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