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Ciencia
Espacial
La Mars Express Se Prepara Para el
Gran Momento
15
de Diciembre de 2003.
 Después
de un viaje de 400 millones de kilómetros, la sonda europea Mars Express
se dispone a alcanzar su meta. El 19 de diciembre, separará a su carga
secundaria, la pequeña nave de aterrizaje Beagle-2, y el día 25, ambas
llegarán a su destino.
La separación de la Beagle-2 se producirá cuando los controladores
situados en el centro de Darmstadt, en Alemania, envíen la orden. Un
sistema pirotécnico liberará un muelle que empujará poco a poco a la
nave, alejándola de la Mars Express.
Para saber si la operación se ha producido con éxito, se vigilará la
posición y velocidad de la sonda durante las próximas horas. De todos
modos, la cámara VMC intentará fotografiar a la Beagle-2 separándose.
Ambos vehículos avanzarán entonces en solitario. La Beagle-2 aterrizará
el día de Navidad, mientras que la Mars Express frenará su marcha y se
colocará en órbita alrededor del Planeta Rojo durante la misma jornada.
Ambas maniobras son muy complejas, de modo que los equipos de ingenieros
se han entrenado duramente para afrontar cualquier problema que surja.
Por ejemplo, si la separación no se produce a la primera oportunidad, se
han ensayado procedimientos para conseguirlo en las siguientes 40 horas.
La Beagle-2 usará primero un escudo térmico para protegerse durante el
descenso atmosférico a 20.000 km/h, y luego dos paracaídas desplegados
en secuencia para aumentar el frenado desde los 1.600 km/h. Finalmente,
utilizará una especie de “airbag”, parecido al que usara en su día la
Mars Pathfinder, para aterrizar suavemente. Si todo va bien, el
vehículo, en forma de disco, abrirá sus diversos elementos, incluyendo
un brazo robótico que intentará buscar señales de la presencia de vida
pretérita o actual en la superficie de Marte. También empleará siete
instrumentos para estudiar la atmósfera del planeta, su estructura y su
geología. Las señales de radio, durante el día del aterrizaje, podrán
ser retransmitidas a través de la sonda de la NASA Mars Odyssey, que ya
se encuentra en órbita marciana.
Por su parte, la Mars Express deberá corregir su trayectoria tres días
antes de su llegada, para evitar chocar contra el planeta. Su ruta
actual se debe a que la Beagle-2 no posee sistema de propulsión. La
sonda deberá reducir su velocidad de 11 a 9 km/s, suficiente como para
caer atrapada en el campo gravitatorio de Marte. Posteriores maniobras
modificarán la órbita inicial hasta convertirla en una polar de 260 por
11.000 km. Una vez alrededor del planeta, lo investigará de forma
remota, incluyendo la búsqueda de agua subterránea. Uno de los
instrumentos, un radar, podrá explorar incluso a 5 km de profundidad.
Durante la fase de acercamiento, la Mars Express ya ha empezado a
fotografiar Marte. El 1 de diciembre, utilizó su cámara HRSC (Cámara
Estéreo de Alta Resolución) para obtener una imagen de su objetivo.
Más información en:
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