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Ciencia Espacial
Informe MER
15
de Noviembre de 2004.
 El
robot marciano Opportunity se dispone a salir del cráter en el que ha
trabajado durante varios meses. Su compañero Spirit, por su parte, sigue
en las colinas Columbia, ofreciéndonos magníficos panoramas de la zona e
información sobre la naturaleza del suelo y las rocas.
El Spirit se pasó una semana estudiando varios aspectos de la roca Tetl.
En la jornada 272, utilizó su cámara microscopio para obtener un mosaico
de su superficie. También aplicó sus espectrómetros, que obtuvieron
información durante varios días. El espectrómetro infrarrojo, mientras,
observó a distancia otros posibles objetivos, como las rocas “Zackuk” y
“Palenque”.
En Sol 277, el Spirit inició su camino hacia su siguiente meta
programada, la roca “Uchben”. Sin embargo, a medio camino, cuando apenas
había recorrido 2,5 metros, experimentó un error en su sistema de
dirección que le hizo ignorar cualquier otra orden de conducción. Este
problema ya había ocurrido en Sol 265, de modo que los ingenieros
repitieron las pruebas de diagnóstico en Sol 278. Según dichas pruebas,
el sistema electrónico afectado está operativo, pero parece que actúa
sólo intermitentemente. El Spirit puede girar sobre sí mismo de dos
formas distintas. En una de ellas, un motor específico gobierna las
ruedas, rotándolas sobre un eje vertical. Para que el control sea
absoluto, existe una comunicación constante entre ellas y el ordenador
de a bordo. En algunos casos (5 de cada 10 ocasiones), sin embargo, se
informa de que el circuito está cerrado después de que se le ha ordenado
su apertura. Mientras se investiga lo ocurrido, el vehículo será
dirigido como un tanque, es decir, aplicando direcciones de avance
diferenciales sobre las ruedas de lados opuestos. En este caso, todas
las ruedas se mantienen paralelas al vehículo.
Aprovechando el parón, los científicos examinaron el suelo situado
frente al robot. Su brazo se extendió, se fotografió el objetivo
“TakeABreak” y se colocó sobre él el espectrómetro de rayos-X. Las
actividades del Spirit son necesariamente limitadas, ya que, dada su
posición sobre el planeta, en esta época del año recibe muy poca energía
solar. Aunque se intenta orientar sus paneles solares hacia el sur, sólo
recibe 400 vatios-hora al día, es decir, apenas suficiente para mantener
encendida durante cuatro horas una bombilla de 100 vatios. Su gemelo
Opportunity, más cerca del ecuador, recibe 700 vatios-hora.
A pesar de todo, el Spirit prosigue sus trabajos con observaciones bien
programadas. En Sol 280 tomó una imagen panorámica para averiguar la
calidad atmosférica y prosiguió analizando “TakeABreak” con sus
espectrómetros. Al día siguiente fotografió el objetivo cercano “Coffee”
y después ancló su brazo robótico. Su posterior desplazamiento de 4
metros lo colocó en las inmediaciones de la roca “Uchben”. Durante los
próximos días continuó con su labor fotográfica, en especial de una
región en ella llamada “Koolik”, sobre la que también se aplicó uno de
los espectrómetros.
En Sol 285, empleó su herramienta de abrasión para hacer un agujero en
“Koolik”. La perforación fue posteriormente fotografiada y analizada con
los instrumentos. Ya en Sol 290, se realizaron nuevas pruebas de
diagnóstico sobre los frenos de las ruedas direccionales, pero los
resultados fueron poco concluyentes. El mismo día, se limpió la zona
“Chiikbes”, en “Uchben”, para permitir su observación.
Por su parte, el robot Opportunity está agotando sus días en el interior
del cráter Endurance. Durante su jornada 251, el vehículo trató de
acercarse a la roca “Wopmay”, pero el alto grado de deslizamiento,
superior al 50 por ciento, impidió un posicionamiento adecuado. El
Opportunity quedó demasiado cerca de la roca y no pudo extender su brazo
instrumental. Al día siguiente, retrocedió un poco para poder alcanzar
el lado interesante de Wopmay. Los Sols 253 y 254 estuvieron ocupados
con más observaciones remotas, mientras se replanteaba la estrategia de
acercamiento a la roca. El robot se movió en Sol 255 unos 7,8 metros,
retrocediendo y dejando a Wopmay a 3,4 metros de distancia. En Sol 256
se inició la nueva aproximación, más lenta y segura (unos 2 metros). Al
día siguiente se observaron objetivos en el suelo y después se realizó
el acercamiento final (45 cm).
Wopmay fue examinada en varios puntos (“Otter”, “Jenny” y “Hiller”).
Entre Sol 259 y Sol 261 se hizo lo propio con “Jet Ranger 2” y “Twin
Otter”, incluyendo análisis espectrométricos. En Sol 262, el punto de
interés en Wopmay fue “Hercules”. El robot retrocedió entonces un poco,
para observar otro lado de la roca, pero el deslizamiento impidió
alcanzar la posición esperada. Al día siguiente, el Opportunity encontró
un obstáculo: una roca oculta bajo la arena que producía un
deslizamiento del 100 por ciento. La incertidumbre de las maniobras dejó
al vehículo a sólo 30 cm de Wopmay, lo que obligó a retroceder de nuevo
en Sol 264 (2,57 metros).
Desde aquí, el Opportunity se dirigiría a Burns Cliff, el camino que
debía llevarlo al exterior del cráter. Sin embargo, el viaje sería mucho
más difícil de lo previsto, con índices de deslizamiento del 100 por
ciento. Desde Wopmay, en Sol 265, debía recorrer 21 metros, pero sólo se
movió 3,5 metros, parándose en “Son of Bane”. Los tres próximos días los
científicos se conformaron con algunas observaciones remotas. En Sol
268, salió del agujero que había excavado por sí mismo, moviéndose 4,5
metros, girando e iniciando el ascenso. Pero de los 9 metros previstos,
sólo se alcanzaron 40 cm, debido de nuevo al excesivo deslizamiento
encontrado.
El resto de la jornada 269 se dedicó a tomar panorámicas y a estudiar
una vía alternativa de salida. En Sol 270 se hicieron varios movimientos
de prueba para entender mejor el tipo de terreno en el que se encontraba
el vehículo. Acabaron con un desplazamiento de más de 1 metro y la
conclusión de que conducir en una pendiente de 45 grados sería lo más
conveniente y productivo.
La jornada subsiguiente estuvo protagonizada por más deslizamiento y un
desplazamiento de sólo 0,78 metros. Todo parecía indicar que el
Opportunity debería retroceder parte del camino recorrido durante los
últimos meses en busca de una vía hábil para la salida del cráter.
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