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El Sucesor del Hubble Toma Forma
15 de Octubre de 2001.
 La empresa Lockheed Martin Space Systems ha presentado a la NASA una propuesta de diseño del futuro NGST, el telescopio espacial que reemplazará al actual Hubble y cuyo lanzamiento está previsto para 2009. La propuesta es innovadora y de bajo riesgo.
El aspecto más importante del observatorio (ver imagen) es su espejo desplegable de 6 metros de diámetro (el del Hubble es de 2,4 metros). Su tamaño implica que no puede ser un sistema rígido, lo cual impediría su lanzamiento mediante cualquiera de los cohetes actuales, incluido el transbordador espacial.
El NGST será un observatorio optimizado para la astronomía infrarroja y para mediciones espectroscópicas. A diferencia de su predecesor, que puede ser visitado por astronautas para sufrir reparaciones y mejoras, el NGST será enviado a una distancia de 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, lejos de cualquier perturbación térmica procedente de la Tierra. Usará sensores infrarrojos extremadamente sensibles, con lo que podrá observar fuentes luminosas muy lejanas y frías. Se prevé que podrá investigar objetos 400 veces más débiles que los accesibles a través de los actuales telescopios terrestres y orbitales, y proporcionar una resolución espacial semejante o superior a la del Hubble.
El objetivo del NGST será un período poco conocido de la historia del Universo, el que va desde 1 millón a unos pocos miles de millones de años después del Big Bang. Es durante esta época que empiezan a aparecer las estructuras que vemos hoy, como las estrellas y las galaxias. Así, aprenderemos cuál es la forma del Universo, cómo evolucionan las galaxias, cómo se forman e interaccionan las estrellas y los sistemas planetarios, cuáles son los ciclos de la materia en el universo, qué es la materia oscura y cómo aparecieron los primeros elementos pesados, como el oro, el hierro o el cobre.
El NGST es un proyecto liderado por la NASA con participación de la ESA y de la agencia espacial canadiense. El Goddard Space Flight Center se encarga de la supervisión general del programa.
Tanto la ESA como la NASA proporcionarán los instrumentos científicos que se emplearán a bordo del NGST. Por ejemplo, la NASA acaba de elegir al Jet Propulsion Laboratory para la construcción del llamado Mid-Infrared Instrument. El aparato proporcionará imágenes y espectroscopía, observando objetos en longitudes de onda extremadamente cortas (semejantes a la del calor emitido por el cuerpo humano).
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