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Informe ISS/STS-110
15 de Abril de 2002.
 La exitosa unión del elemento S0, la primera sección de una gran estructura que cambiará totalmente el aspecto de la ISS, marca la entrada en una nueva fase del proceso de ensamblaje del complejo. El transbordador Atlantis y sus tripulantes han sido los protagonistas de la instalación del que ha sido considerado como uno de los componentes más complicados construidos hasta ahora para la estación.
El Atlantis, resuelto el problema que retrasó su partida en varios días, partió hacia el espacio a las 20:44 UTC del 8 de abril. El lanzamiento, desde la rampa 39B del Kennedy Space Center, se produjo apenas 12 segundos antes del cierre de la ventana de oportunidad, debido a un pequeño fallo técnico en un ordenador de tierra que pudo ser superado a tiempo.
A bordo del transbordador viajaban el comandante Mike Bloomfield, el piloto Steve Frick, y los especialistas de misión Ellen Ochoa, Steve Smith, Rex Walheim, Jerry Ross y Lee Morin. Ross se convertía así en el primer ser humano que ha volado al espacio en siete ocasiones, seguido de cerca por John Young, Story Musgrave, Franklin Chang-Díaz y Curt Brown, todos ellos con seis viajes.
Como en ocasiones anteriores, la tripulación de la ISS pudo seguir el despegue a través de un enlace de video enviado desde Houston. Para Onufrienko, Walz y Bursch, serían los primeros visitantes que tendrían la oportunidad de recibir desde que fueron enviados a la estación, en diciembre del año pasado.
El Atlantis alcanzó la velocidad orbital unos 9 minutos después del lanzamiento. Utilizó sus motores auxiliares OMS para elevar su perigeo y después inició la compleja serie de maniobras que llevarían al vehículo hasta las cercanías del complejo internacional. Antes, se abrirían las compuertas de la bodega y los astronautas empezarían a preparar los equipos necesarios para su misión.
Completando una maniobra de acercamiento normal, el Atlantis se unió al módulo Destiny de la ISS a las 16:05 UTC del 10 de abril. La llegada fue celebrada con un tradicional toque de campana por Dan Bursch, capitán de la US Navy. A las 18:07 UTC, se abrían las escotillas y los diez tripulantes podían entrar en contacto directamente. Después de una breve sesión dedicada a enumerar los procedimientos de seguridad y emergencia, realizada por Onufrienko, y de diversos parlamentos, los astronautas empezaron a transferir suministros y experimentos traídos por el Atlantis, así como los equipos que serían necesarios para el primer paseo espacial.
Ellen Ochoa, junto a Bursch, probó el brazo robótico Canadarm-2, cuya participación sería necesaria para la instalación del elemento S0, una pieza de 13 toneladas y media de peso.
Al día siguiente, se reanudaban oficialmente las tareas de ensamblaje de la ISS con la instalación de la esperada estructura S0. Ellen Ochoa, asistida por Bursch, utilizó el Canadarm-2 para sujetarla, extraerla de la bodega del Atlantis y llevarla hasta su nueva posición, sobre el módulo Destiny. El delicado procedimiento, que duró unas cuatro horas, se inició a las 10:30 UTC del 11 de abril. Para ayudar a Ochoa, Bloomfield y Frick maniobraron el brazo Canadarm-1 del Atlantis, cuyas cámaras proporcionaron puntos de vista diferentes.
El S0 contiene sistemas de navegación, ordenadores y sistemas de refrigeración y transmisión de energía que serán necesarios para la futura adición de otros laboratorios al complejo. Su instalación mediante el brazo robótico de la estación, sin embargo, consistió sólo en una unión parcial, de modo que Rex Walheim y Steve Smith salieron inmediatamente al exterior, a través del módulo esclusa Quest, para completar esta tarea. Tras la salida, que se produjo a las 14:36 UTC, ambos se dirigieron hacia la zona de trabajo, donde desplegaron y unieron dos puntales del S0 a los correspondientes puntos de apoyo del Destiny. Después desplegaron cables, tuberías y bandejas de aviónica para unir eléctrica y físicamente al S0 con el módulo laboratorio. También unieron un cable umbilical del S0 al Mobile Transporter, una plataforma que podrá desplazarse a lo largo de la gran viga central. El Canadarm-2 quedará sujeto a esta plataforma, lo que permitirá instalar en el futuro otros segmentos, paneles solares y pantallas térmicas. El cable umbilical posibilitará su desplazamiento.
Walheim se pasó toda la salida extravehicular trabajando en el extremo del Canadarm-2, la primera vez que éste es utilizado como punto de apoyo por un astronauta. Smith, por su parte, se movió libremente, unido a la estación por un cable de seguridad. El paseo espacial finalizó a las 22:24 UTC, después de 7 horas y 48 minutos. Sólo quedó pendiente una pequeña tarea por falta de tiempo. Mientras los astronautas, ya en el interior de la ISS, descansaban, los controladores en la Tierra informaron de la exitosa activación de los sistemas del S0.
El día siguiente estaría dedicado a la transferencia de equipos entre el Atlantis y la ISS, y viceversa. Se instalaron diversos experimentos en el módulo Destiny, y se guardaron otros que regresarían a la Tierra en el transbordador. También se recargaron los tanques de oxígeno y nitrógeno que sirven para represurizar el interior del módulo Quest y para proporcionar aire respirable a los astronautas.
Los ingenieros informaron sobre el buen funcionamiento de los ordenadores del S0, así como de las antenas GPS y el sistema de control térmico, y se preparó la activación del giroscopio instalado en él. Pero la siguiente tarea importante sería el segundo paseo espacial previsto. Jerry Ross y Lee Morin, de 54 y 49 años, respectivamente (ambos abuelos, por lo que han sido bautizados como el Equipo de Plata), salieron al exterior el 13 de abril, para llevar a cabo un paseo espacial que duraría 7 horas y 30 minutos.
Los dos astronautas realizaron los dos últimos anclajes entre el S0 y el Destiny. Morin permaneció en el extremo del Canadarm-2, mientras que Ross se movió libremente. Completado su objetivo prioritario, retiraron algunos paneles y soportes que habían sido usados para proporcionar soporte estructural al S0 durante el lanzamiento, en el interior de la bodega del Atlantis, e instalaron un segundo cable umbilical de reserva conectado al Mobile Transporter. Estos umbilicales llevarán video, electricidad y datos entre el brazo robótico y la estación.
Ross tuvo problemas con un tornillo que aseguraba un mecanismo ideado para cortar el cable umbilical en caso de dificultades, así que los técnicos decidieron dejarlo tal como estaba por el momento. El paseo espacial, que había comenzado a las 14:09 UTC, finalizó a las 21:39 UTC.
Antes de finalizar el día, Frick usó los motores auxiliares del Atlantis para aumentar la altitud de la órbita de la estación. Sería la primera de tres maniobras de este tipo programadas.
El tercer paseo espacial de los cuatro previstos se efectuó el domingo 14 de abril. Duró 6 horas y 27 minutos y estuvo protagonizado por Steve Smith y Rex Walheim. Su objetivo, entre otras cosas, sería dejar todo a punto para la prueba del Mobile Transporter. La salida se inició a las 13:48 UTC, y la primera tarea fue liberar el dispositivo utilizado temporalmente para sujetar el S0 al módulo Destiny. Con los cuatro soportes sólidamente uniendo las dos estructuras, ya no era necesario. Después, los astronautas reconfiguraron varios conectadores que proporcionan electricidad al Canadarm-2, de manera que puedan ser alimentados desde el S0, en vez de desde el Destiny. Se comprobaron también las conexiones.
A continuación, se liberaron las grapas que habían mantenido quieto al Mobile Transporter durante el lanzamiento. Sus movimientos debían ser probados el 15 de abril. El MT se moverá muy lentamente (menos de un par de cm. por segundo), y posee varios motores eléctricos, ordenadores, una unidad de suspensión, cables para datos y video, etc. La estructura también contiene la primera sección de raíles sobre los que se desplazará. Esta especie de vagón, sobre el que se instalará el Mobile Base System a principios de junio, será la base de la movilidad del Canadarm-2.
La única tarea que no pudieron realizar los dos astronautas fue la instalación de una estructura de paso llamada Airlock Spur, que debe ir hasta el módulo esclusa Quest y que será usado por futuros paseantes espaciales.
Smith y Walheim regresaron al interior del Quest a las 20:15 UTC. Finalizaba así la actividad extravehicular número 37 dedicada al montaje de la ISS. Antes de acabar el día, Frick volvió a aumentar la órbita de la ISS mediante los motores auxiliares del Atlantis.
Por delante restaba aún un cuarto paseo espacial y el retorno a la Tierra, previsto para el 19 de abril.
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