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Espacial.
STS-107 Columbia
14 de Julio de 2003.
 La
comisión de investigación del accidente del Columbia ha anunciado que su
informe se retrasará algunas semanas, hasta finales de agosto. Los
miembros de dicha comisión quieren tener tiempo suficiente para redactar
las conclusiones que deberán guiar a la NASA hacia la reanudación segura
de las misiones de los transbordadores espaciales.
Los expertos ya están convencidos de que fue el impacto de fragmentos de
espuma aislante, procedentes de una zona del tanque externo del
vehículo, durante el lanzamiento, lo que provocó el desastre. El choque
dañó la protección térmica del borde del ala izquierda, permitiendo la
perforación de ésta por la acción de los gases calientes que se
encuentra el vehículo durante la reentrada.
Lo más sorprendente es la noticia de que el Columbia no fue el primer
transbordador que experimentó una penetración de gases en su ala. El
Atlantis también se vio afectado por un problema semejante en el año
2000, debido a la existencia de un pequeño orificio en el borde de su
ala izquierda. Por fortuna, el incidente se saldó con daños menores y no
estropeó la estructura interna del ala. A diferencia de lo ocurrido con
el Columbia, lo sucedido puede atribuirse a un error humano durante la
instalación de las losetas térmicas, en 1997.
En el caso del Columbia, fue un agente externo quien produjo el
deterioro. Una nueva prueba de impacto efectuada en el Southwest
Research Institute no hace sino confirmar que, dadas las condiciones
adecuadas, un pedazo de espuma aislante es capaz de practicar un
considerable boquete en la protección térmica del ala. Durante dicha
prueba, realizada el 7 de julio, el fragmento de espuma disparado con un
cañón de gas a presión abrió un agujero de 16 pulgadas de diámetro, más
que suficiente para desencadenar la pérdida del vehículo. Fragmentos del
panel térmico RCC afectado quedaron incrustados en el espacio,
sugiriendo a los especialistas que la pieza no identificada, detectada
por un radar el segundo día de misión del Columbia en pleno alejamiento
del vehículo en órbita, podría ser un pedazo grande del panel RCC número
8.
La comisión de investigación CAIB celebró el 11 de julio su última
conferencia de prensa. Su objetivo ahora es reducir el borrador de su
informe, de unas 1.000 páginas de extensión, a unas 300, e introducir un
lenguaje más sencillo para facilitar su comprensión por el gran público.
Es posible que dicho informe esté listo hacia el 26 de agosto,
culminando una investigación ha costado entre 15 y 20 millones de
dólares (sin contar los gastos de recuperación de los restos).
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