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Ciencia
Espacial
Informe Cassini
14
de Junio de 2004.
 La
sonda Cassini ya se encuentra en las inmediaciones de Saturno. Aunque su
entrada en órbita no se producirá hasta dentro de unos días, el vehículo
ha empezado su larga serie de visitas a las lunas del planeta,
ofreciéndonos unas espectaculares imágenes de Febe, aparentemente un
asteroide capturado en un lejano pasado.
La Cassini pasó a unos 2.068 km de Febe a las 22:56 UTC del 11 de junio.
Esta es la mayor de las lunas exteriores de Saturno, un cuerpo casi
desconocido porque la sonda Voyager-2 pasó demasiado lejos de él (2,2
millones de km) durante nuestro anterior paso por el sistema (1981).
Será la primera y última vez que la Cassini pueda estudiar Febe a corta
distancia, ya que su periplo durante los próximos años se desarrollará
mucho más cerca del planeta. Sin querer desaprovechar esta oportunidad,
los científicos ajustaron la trayectoria y el momento de la llegada a
Saturno de tal manera que la sonda pasara lo más cerca posible de Febe,
con la esperanza de revelar su naturaleza.
Conforme se aproximaba a él, la Cassini nos ha ido mostrando a Febe,
descubierto en 1898 y situado a 13 millones de kilómetros del planeta,
como un cuerpo con aspecto de asteroide helado, lleno de cráteres.
Además de las imágenes, el vehículo nos ha enviado datos
espectroscópicos y de radar, que se espera ayuden a descifrar su
composición y origen.
Las estimaciones indican que Febe tiene unos 220 km de diámetro,
aproximadamente un quinto del que posee nuestra Luna. Gira alrededor de
su eje en 9 horas y 16 minutos, y completa una revolución alrededor del
planeta cada 18 meses. Su órbita es elíptica, retrógrada, e inclinada
unos 30 grados respecto al ecuador de Saturno. Posee hielo de agua en su
superficie y es muy oscuro, reflejando sólo un 6 por ciento de la luz
que recibe del Sol. Con todas estas pistas podemos suponer que se trata
de un asteroide capturado, procedente quizá del exterior del sistema
solar, con lo que sería una reliquia de los ingredientes que dieron
forma a los planetas.
La fase de encuentro de la Cassini con Febe se efectuó el 11 de junio
sin contacto directo con la Tierra. Los resultados fueron enviados a las
estaciones de Madrid y Goldstone el 12 de junio, cuando la sonda
reorientó su antena de alta ganancia hacia nosotros.
Las imágenes, progresivamente más claras, muestran un cuerpo lleno de
cicatrices, con una superficie muy antigua y con variaciones de brillo
considerables. Algunos de los cráteres tienen unos 50 km de diámetro,
mientras que otros son mucho más pequeños, producidos por proyectiles de
menos de 100 metros.
Los científicos confirmaron que los 11 instrumentos de la Cassini habían
operado como se esperaba, y adquirido la información programada. Los
datos se emplearán ahora para levantar mapas globales de la superficie,
para determinar su composición, masa y densidad, y para llegar a
conclusiones sobre su origen.
Con el objetivo cumplido, la Cassini se dirige ahora hacia Saturno. El
16 de junio efectuará una corrección de trayectoria crucial. Luego,
durante la madrugada del 1 de julio, activará su motor principal durante
96 minutos para frenar su marcha y caer bajo la gravedad del planeta.
Durante los cuatro años de gira previstos a lo largo del sistema de
lunas de Saturno, realizará 76 órbitas y 52 encuentros con siete de sus
31 satélites conocidos. A finales de este año (24 de diciembre), soltará
a la subsonda europea Huygens, que investigará la luna Titán intentando
posarse sobre su superficie.
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