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Exploración de Marte
Informe MER
14
de Junio de 2004.
 Tanto
el Spirit como el Opportunity, los dos robots de la NASA que evolucionan
en la superficie de Marte, se adentran en una fase especialmente
interesante de su exploración. Las colinas Columbia ya se encuentran
frente al Spirit, mientras que el Opportunity ha recibido la luz verde
para entrar en el cráter Endurance.
El Spirit, sin embargo, experimentó varios problemas durante las
jornadas 136 a 139. Los objetivos científicos previstos para dicho
período se vieron en gran medida coartados debido a un problema
extremadamente inusual ocurrido en el software que gobierna a su
ordenador.
Como es habitual, los ingenieros enviaron las órdenes del día para el
robot, en Sol 136, y recibieron la señal de que habían sido aceptadas.
Pero durante el paso de la tarde llevado a cabo por el orbitador Mars
Odyssey, éste no oyó nada procedente de la antena de UHF del Spirit.
Debido a su cercanía, los controladores pensaron primero que la
transmisión había sido bloqueada por las Columbia Hills, circunstancia
combinada con el bajo sobrevuelo de la sonda. Durante los Sols 136 y 137
se enviaron diversas órdenes de comprobación, pero no se recibió ninguna
telemetría del robot.
Se obtuvieron por fin datos durante el sobrevuelo de la Mars Global
Surveyor, durante la tarde del día 137. Fueron estos datos los que
revelaron que el software del vehículo había experimentado un error muy
improbable, lo que reinicializó el ordenador y finalizó todas las
secuencias en marcha. Este mismo problema creó, por efecto dominó, las
dificultades en las comunicaciones.
Una vez comprendido lo ocurrido, Sol 138 estuvo protagonizado por la
recuperación del robot. Se restauró la secuencia principal, las
comunicaciones en la antena de alta ganancia, etc. Al día siguiente, el
Spirit ya pudo realizar diversas observaciones remotas.
Los ingenieros han intentado reducir la probabilidad de que el mismo
error vuelva a producirse. Si bien se perdieron varios días de
operaciones científicas, al menos las baterías se recargaron
completamente, dejando al Spirit listo para reanudar el plan previsto
originalmente para Sol 137.
En efecto, Sol 140 vio el análisis del surco excavado el día 135,
incluyendo la obtención de imágenes microscópicas y de lecturas con el
espectrómetro Mössbauer. La cámara también obtuvo mosaicos panorámicos e
infrarrojos de las Columbia Hills. Estas actividades se prolongaron
hasta el día siguiente. Después, ancló su brazo robótico y retrocedió
0,85 metros para observar el surco con el espectrómetro MiniTES.
En Sol 142, el Spirit se movió a lo largo de 61 metros, acercándose más
a hacia las colinas Columbia. Durante la siguiente jornada, se
fotografiaron los alrededores y se recorrieron otros 69 metros.
Los próximos días también serían de avances continuos hacia las colinas:
24,4 metros (Sol 144), 43 metros y 55 metros (Sol 145), 61 metros (Sol
146), 52 metros (Sol 147), y 64,7 metros (Sol 148). Con esta larga
secuencia se recuperó tiempo perdido, necesario para alcanzar las
Columbia Hills antes de la jornada 160, como estaba previsto.
En Sol 149, la cámara panorámica y el espectrómetro infrarrojo entraron
en acción, fotografiando las colinas, ya muy próximas. En Sol 150, se
investigó la roca “Joshua” con los espectrómetros de rayos-X y
Mössbauer. El resto del día, sin embargo, se vio perjudicado por un
error en una orden, que hizo pensar al Spirit que se podía producir una
colisión entre la herramienta de abrasión y el antebrazo del robot.
Con los 73 metros recorridos en Sol 151, el Spirit superaba los 3,2 km
en su cuentakilómetros, quedando a tan sólo 220 metros de su primer
objetivo en las colinas Columbia, llamado “Spur B”. Los científicos
están contentos con lo que pueden encontrar aquí. Ya desde una cierta
distancia, las imágenes muestran lo que parecen estratos rocosos en
diversos afloramientos.
En el otro extremo del planeta, el robot Opportunity seguía evolucionado
en el borde del cráter Endurance, mientras en la Tierra se debatía si
debía o no introducirse en él para investigarlo.
A la espera de la orden, el vehículo continuaba utilizando sus
instrumentos para analizar lo que encontraba en sus alrededores. Por
ejemplo, en Sol 123, utilizó sus espectrómetros para observar los
objetivos llamados “McDonnell” y “Pyrrho”, rocas interesantes por su
aspecto y disposición.
El Opportunity debía proseguir con sus períodos de sueño profundo para
ahorrar energía. En Sol 124, utilizó el instrumento MiniTES para probar
que había resistido las bajas temperaturas alcanzadas durante la noche,
y obtuvo 75 imágenes microscópicas de “Pyrrho”. A continuación, se movió
un poco para posicionarse frente a la roca “Diogenes”, que sería
analizada al día siguiente.
En Sol 126, se empleó el espectrómetro Mössbauer sobre “Diogenes”. Pero
el principal objetivo del día consistiría en diversas pruebas de
movilidad que ayudarían a los controladores a decidir si debía descender
hacia el cráter Endurance o no. Por ejemplo, se impulsaron cuatro de sus
ruedas, mientras las dos delanteras permanecían ancladas, en busca de
medir la fricción existente entre ellas y la superficie rocosa. Tras
este y otros experimentos, el Opportunity se movió 72 metros hacia
“Karatepe”, siempre bordeando el cráter y buscando un lugar seguro para
el descenso.
En Sol 127, el robot se movió 50 metros, y después orientó sus cámaras
para fotografiar el Endurance. Al día siguiente, un movimiento de 13,4
metros lo dejó a sólo cinco del labio del cráter. Fue en Sol 129 cuando
se decidió que el vehículo aún no se encontraba en el mejor lugar para
entrar en el cráter, así que se le ordenó que avanzara otros 50 metros
más a lo largo del borde, hacia la roca “Lion Stone”. Varias maniobras
lo dejaron a 8 metros de esta última.
Ya en Sol 130, el robot avanzó 45 metros más, repartidos en 39 metros de
desplazamiento por el borde y 6 metros hacia éste. Durante la siguiente
jornada, superó una pequeña pendiente y fotografió el terreno en busca
de una buena zona de descenso.
Al día siguiente, el Opportunity se posicionó con mucho cuidado para la
primera maniobra de entrada en el cráter. En Sol 133, sólo sus dos
ruedas delanteras fueron situadas en la pendiente, para demostrar que
podía retroceder antes de bajar más abajo.
El vehículo había recibido el permiso para adentrarse en el cráter
Endurance, suponiendo que la pendiente no fuera superior a unos 25-30
grados. El objetivo sería la zona llamada Karatepe, donde un
afloramiento rocoso se encuentra a sólo 5 ó 7 metros del borde del
cráter. El plan es avanzar hacia este punto, analizarlo durante varios
días, y después volver a salir. Otros objetivos, menos prioritarios,
como el fondo del cráter, provocarían avanzar entre arena, lo que
supondría un mayor riesgo. La estrategia es moverse lentamente y sólo
sobre roca, no sobre arena.
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