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Lanzadores
V164, Todo un Exito
14 de Febrero de 2005.

Foto: ArianespaceDespués de más de dos años de rediseño y recalificación, tras una primera misión fallida en 2002, la ESA y Arianespace han logrado un resonante éxito con el lanzamiento de la nueva versión pesada de su cohete comercial, el Ariane-5 ECA, capaz de colocar 10 toneladas en órbita de transferencia geoestacionaria.

Esta enorme capacidad es muy importante, pues posibilita que el vector pueda de nuevo colocar en órbita cargas dobles, incluso aquellas de mayor peso, optimizando recursos y reduciendo costes. El despegue de la misión V164 desde la base de Kourou, en la Guayana Francesa, que se había retrasado 24 horas por un problema en los equipos de tierra, fue pospuesto durante unos minutos el día del lanzamiento, a consecuencia de una señal de alarma en la rampa de despegue. Una vez verificada y resuelta, el cohete llevó al espacio a sus múltiples pasajeros, completando una misión perfecta.

El lanzamiento (521) se produjo a las 21:03 UTC, desde la rampa ELA-3, sin que en esta ocasión se detectaran anomalías en el funcionamiento de su motor principal Vulcain 2. La versión Ariane-5 ECA utiliza unos aceleradores sólidos con mayor carga de propergol (hasta 2,43 toneladas), lo que eleva en 60 toneladas más su empuje total al despegue. Además, la etapa central criogénica (EPC) lleva 15 toneladas más de propergoles, y el motor Vulcain 2 desarrolla un 20 por ciento más de empuje. La etapa superior también es diferente. La nueva ESC-A monta el mismo motor criogénico usado durante muchos años por los Ariane-4, el HM-7B. En su primer vuelo en esta versión, no tuvo oportunidad de entrar en acción, de modo que éste ha sido su bautismo en un Ariane-5.

La V164 ha sido una misión básicamente de demostración, pero su carga útil no ha sido enteramente simulada. A pesar del riesgo, a bordo viajaba un satélite de comunicaciones militar llamado XTAR-EUR, propiedad del consorcio hispano-estadounidense XTAR LCC, en el que participa la española Hisdesat y la americana Loral. Loral ha sido también el constructor del satélite, un vehículo dedicado a las comunicaciones en banda X y basado en una plataforma SS/L 1300 de unos 3.600 kg de peso. El XTAR-EUR fue liberado sin novedad desde la etapa superior de su cohete, en la órbita de transferencia geoestacionaria prevista, a los 26 minutos del despegue. El satélite maniobrará posteriormente hasta su posición geoestacionaria final, sobre los 29 grados Este. Transporta 12 repetidores en banda X, que cubren dos zonas distintas (España, y Oriente medio y parte de África). Un segundo satélite XTAR-LANT será lanzado más adelante.

Después, a los 31 minutos del despegue, se soltó la carga secundaria, un pequeño satélite de 129 kg propiedad de la ESA y del laboratorio holandés NRL llamado SLOSHSAT-FLEVO (SloshSat Facility for Liquid Experimentation and Verification in Orbit). Su objetivo es ensayar el comportamiento de fluidos en órbita, para lo cual está equipado con unos 33 litros de agua. Su trabajo durará entre 1 y 14 días (hasta que se agote el combustible de su sistema de orientación), ayudando a comprender cómo afectan los movimientos del combustible en los tanques al control de la estabilidad de las naves espaciales. El SLOSHSAT-FLEVO contactó con la Tierra unos 30 minutos después de su liberación, a través de la estación australiana de Perth.

La tercera carga útil no fue separada, sino que permanecerá unida a su etapa superior ESC-A. Se trata de la Maqsat-B2, construido por Kayser-Threde para estudiar el entorno de lanzamiento del nuevo Ariane-5, simulando también con sus 3.500 kg el comportamiento de un satélite comercial dentro del carenado del cohete. Fue equipado con varias cámaras que mostrarían varias fases del vuelo.

La importancia estratégica de este lanzamiento reside en la fuerte inversión que ha hecho Europa hasta llegar a este modelo. Después del fallo del primer lanzamiento, se adoptaron varias medidas para asegurar el éxito para el futuro. Aparte de llegar a la raíz del problema técnico que lo originó y tomar las correspondientes medidas correctoras, se puso en marcha el programa EGAS (European Guaranteed Access to Space), que para mantener la garantía de acceso al espacio de Europa contempla cuatro acciones esenciales. Los estados miembros de ESA que participan en Ariane han efectuado una inversión extraordinaria para volver a poner en vuelo el modelo ECA. Además, tanto el consorcio Arianespace como la industria han contribuido con sendas acciones. El consorcio se compromete a pedir 30 lanzadores (pedido PA) a un precio inferior al de versiones anteriores a cambio de que la industria reduzca los costes de producción considerablemente. Por último, para conseguir el servicio óptimo de lanzamiento, la actividad industrial se asigna a la empresa EADS Space Transportation, quedando Arianespace con la responsabilidad del marketing y ventas de dichos servicios de lanzamiento.

En el programa Ariane, la contribución de la industria española ha sido muy importante, pero en este caso particular, el lanzador se ha construido gracias a la participación de empresas como EADS CASA Espacio, CRISA y GTD.

Arianespace aprovechó el éxito de la misión V164 para anunciar un nuevo contrato de lanzamiento. Un Ariane-5 colocará en órbita al satélite de comunicaciones Star One C2 en 2007.

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