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Dos Satélites Para la NASA
13 de Enero de 2003.
 La agencia espacial estadounidense dispone desde ahora de dos nuevos satélites científicos en órbita alrededor de la Tierra. Se trata del ICESat y del CHIPS, cuyo lanzamiento se llevó a cabo desde la base de Vandenberg, en California, durante los primeros minutos del 13 de enero. A pesar de compartir cohete lanzador, sus misiones serán muy distintas.
El despegue se efectuó a las 00:45 UTC, desde la rampa de lanzamiento SLC2W, gracias a un cohete Delta-7320-10. La separación del ICESat ocurrió unos 64 minutos después de iniciado el ascenso, mientras que la liberación del CHIPS ocurrió 19 minutos más tarde. Ambos fueron contactados con éxito por las estaciones de seguimiento, habiéndose iniciado las tareas de comprobación de sistemas y ajuste de órbitas.
El ICESat (Ice, Cloud and Land Elevation satellite) pertenece a la familia Earth Observing System (que incluye a conocidos satélites como el Terra o el Aqua). Su nombre antiguo era EOS Laser ALT-1. Construido por la empresa Ball Aerospace sobre una plataforma BCP-2000, operará desde unos 600 km de altitud. Su carga principal es un altímetro láser llamado GLAS (Geoscience Laser Altimeter System) proporcionado por el Goddard Space Flight Center. Su principal función será medir el comportamiento de las capas de hielo que cubren la Tierra, especialmente en los polos. Utilizará para ello un rayo láser cuyo rebote observará después con su telescopio de 1 metro de diámetro. Calculando el tiempo transcurrido entre el envío y la recepción, se podrá calcular la altura de la capa helada y su continua evolución. El ICESat pesó aproximadamente unos 300 kg al despegue.
Por su parte, el CHIPS (Cosmic Hot Interstellar Spectrometer) o CHIPSat, es un pequeño vehículo para estudios astronómicos, en el marco del programa UNEX (University Explorer). Ha sido desarrollado por la empresa SpaceDev para la University of California en Berkeley. Su objetivo será obtener espectros de luz difusa EUV (ultravioleta extremo, de 90 a 260 Angstrom), para estudiar el gas y el polvo interestelares. Pesó al despegue unos 60 kg y operará desde unos 590 km de altitud durante un año.
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