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Europa Mira Hacia el Futuro
12 de Noviembre de 2001.
 La nueva reunión a nivel ministerial del Consejo de la Agencia Espacial Europea, que se celebrará en Edimburgo entre el 14 y el 15 de noviembre, servirá para que los ministros de los 15 países miembros y Canadá tracen el curso a seguir por la ESA durante los próximos años.
Uno de los principales objetivos de la reunión es integrar mejor las actividades de la ESA con las de la Unión Europea, en un reconocimiento de que el espacio es cada vez más un ente de interés social y económico.
Son numerosos los programas de los cuales se va a hablar. En el apartado de la observación de la Tierra, destacan el Earth Observation Envelope Programme (fase 2), y el Earth Watch (segmento 1); en la tecnología de telecomunicaciones, el ARTES 1 (estudios preliminares e investigaciones), el ARTES 3 (multimedia por satélite), el ARTES 4 (colaboración entre industria y la ESA), el ARTES 5 (equipos y sistemas avanzados), y ARTE 8 (desarrollo de una gran plataforma); se discutirá también la fase de desarrollo y validación del Galileo Satellite Navigation System y la participación de la ESA en la Estación Espacial Internacional (explotación, oportunidades de vuelo adicionales, etc). En el apartado de lanzadores, se considerará el programa ARTA (Ariane 5 Research and Technology Accompaniment) para 2003-2006, la mejora de la infraestructura del cohete Ariane-5 y el avance del programa Ariane-5 Plus (paso 3). Por último, se hablará de los recursos para mantener el centro espacial de Kourou y de la posibilidad de iniciar un gran proyecto a largo plazo de exploración robótica y humana del sistema solar (Aurora).
Los ministros decidirán el nivel de recursos disponible durante el período 2002-2006. Durante los últimos 10 años, los presupuestos se han reducido en un 14 por ciento. Ahora se solicitará un incremento situado entre un 4 y un 5 por ciento.
La ESA necesita dinero para mantener las actuales misiones científicas (Hubble
Space Telescope, Ulysses, Cluster II, SOHO, Huygens/Cassini, XMM-Newton), para continuar el desarrollo de las ya aprobadas (Integral, Rosetta, Mars Express, Smart-1, Herschel-Planck), y para iniciar el de otras recientemente seleccionadas (BepiColombo, GAIA y LISA, Smart-2, y Solar Orbiter). Hay otras misiones, como la Eddington, que han sido seleccionadas pero que no serán posibles sin un incremento de los presupuestos.
En cuanto a vuelos tripulados, la ESA propone contratar hasta cuatro vuelos a bordo de cápsulas Soyuz rusas, para aumentar las oportunidades de trabajo de los astronautas europeos a bordo de la ISS. Para el cohete Ariane-5, se necesitará iniciar el desarrollo del motor Vinci, y completar los planes para mejorar la capacidad de satelización del vehículo (9 toneladas en órbita de transferencia geoestacionaria en junio de 2002, 12 toneladas en 2006).
Uno de los puntos más interesantes es sin duda el programa Aurora, cuyo objetivo es trazar un plan a largo plazo para que Europa pueda prepararse para explorar los cuerpos del Sistema Solar (sobre todo aquellos que puedan contener o hayan contenido vida), tanto mediante misiones robóticas como tripuladas.
El programa Aurora estaría organizado en segmentos de cinco años y sería coordinado con otras iniciativas internacionales. Habrá sin embargo un período inicial de tres años durante el cual la ESA desarrollaría las tecnologías y los escenarios de misión necesarios.
Entre los objetivos más próximos se encuentran el aterrizaje o la recogida de muestras de determinados cuerpos planetarios, y entre los más alejados, una misión tripulada a alguno de ellos. También se plantean misiones puramente tecnológicas para preparar las anteriores.
La octava reunión del Consejo de la ESA (ver imagen) se celebrará en el International Conference Centre (EICC), The Exchange, Morrison Street,
Edimburgo EH3 8EE (Escocia).
Más información en:
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