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Sondas.
El
Muses-C Vuela Hacia un Asteroide
12 de
Mayo de 2003.
 Japón
continúa explorando el sistema solar. La quinta misión de su cohete Mu-5
ha colocado en trayectoria interplanetaria a la pequeña sonda Muses-C,
propiedad de la agencia ISAS, cuyo objetivo es capturar muestras de un
asteroide y traerlas a la Tierra.
El lanzamiento del Muses-C se produjo a las 04:29 UTC del 8 de mayo,
desde la base de Kagoshima. A diferencia del anterior vuelo de un Mu-5,
en esta ocasión el vector funcionó correctamente y colocó a su carga en
la trayectoria esperada.
La meta de la sonda es un asteroide llamado 1998 SF36, de pequeñas
dimensiones, y por tanto, escasa gravedad. Como su nombre indica, la
Muses-C, (Mu Space Engineering Spacecraft) es una astronave experimental
que trata de validar tecnología para futuras misiones. En este caso,
probará un sistema de propulsión eléctrica, una técnica de navegación
autónoma, métodos de recogida de muestras, y el retorno a la Tierra y la
reentrada atmosférica.
La sonda, de unos 500 kg de peso, utilizará un motor iónico de xenón
para efectuar las maniobras que permitirán completar todos sus
objetivos. Tras una asistencia gravitatoria en verano de 2004, cerca de
la Tierra, llegará a su punto de destino en junio de 2005. Aproximándose
con lentitud, tocará brevemente su superficie para recoger apenas 1
gramo de material. Esta operación se realizará en tres ocasiones,
accediendo a diversos lugares del asteroide durante los cinco meses de
estancia en las cercanías del objeto. En cada caso, se utilizará un
proyectil que causará la liberación, por perforación, de partículas de
la superficie, las cuales serán atrapadas en una trampa diseñada para
ello.
Las maniobras serán muy delicadas. La nave está dotada con un sistema de
navegación equipado con cámaras y altímetros que deberá impedir el
choque violento contra la superficie del asteroide.
Antes de efectuar los descensos y recoger las muestras, el Muses-C se
mantendrá a unos 10 km de altitud para recoger diversa información sobre
el asteroide, incluyendo propiedades físicas y químicas. Estos datos son
necesarios para localizar los lugares candidatos a ser escenario de las
recogidas de muestras. Un pequeño robot “de salto”, llamado MINERVA,
podrá desplazarse y explorar la superficie por sí mismo.
Antes de descender hasta un punto concreto, desde 10 kilómetros de
altitud, la sonda desplegará una esfera de 10 cm de diámetro (Target
Marker, una de ellas contiene los nombres de 877.490 personas) que, al
descansar sobre la superficie, servirá como punto de referencia.
Después, la Muses empezará a descender gracias a su motor iónico, que
apagará poco antes de la llegada para evitar contaminar el lugar.
Efectuado el contacto en caída libre, se procederá a la toma de la
muestra. Todo el proceso precisa de apenas un segundo. A continuación,
se encenderá de nuevo el motor hasta alcanzar una altitud de 100 metros,
a la espera de la siguiente orden procedente de la Tierra.
Finalmente, a finales de 2005, se dirigirá de nuevo hacia la Tierra, con
las muestras almacenadas en una diminuta cápsula de apenas 20 kg. En
junio de 2007, la cápsula penetrará la atmósfera terrestre, y descenderá
en paracaídas sobre el desierto australiano.
Problemas técnicos habían retrasado notablemente la partida de la
Muses-C. La misión también vio cancelado un robot americano, que la NASA
debió retirar por falta de fondos.
Más información en:
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