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Espacial.
STS-107 Columbia
12 de
Mayo de 2003.
 La
comisión de investigación del accidente del Columbia (CAIB) ha dado a
conocer su mejor hipótesis hasta la fecha. No hay novedades en ella, ya
que coincide con las conclusiones a las que habían llegado la NASA y el
personal de las empresas que han participado en el análisis de las
evidencias disponibles.
Los investigadores confirman que la pérdida del vehículo se debió a la
aparición de una brecha en el borde del ala izquierda, en las
proximidades de los paneles de protección térmica RCC 8 y 9. Dicha
brecha, presente incluso durante la fase primaria del descenso, permitió
la entrada de gases muy calientes en el interior del ala, lo que provocó
su destrucción y la del resto de la astronave.
Los expertos creen que la brecha se produjo al quedar expuesta la
superficie metálica del ala en dicho punto, cuando el material que la
recubría se desprendió durante el segundo día de misión. La pieza, cuya
identidad aún no es segura, debió soltarse debido al impacto que recibió
82 segundos después del lanzamiento, cuando un fragmento de espuma
aislante cayó desde el exterior del tanque externo y golpeó la zona
inferior del vehículo.
Las pruebas de laboratorio, sin embargo, aún no son concluyentes. Los
primeros disparos realizados con un cañón especial, cargado con
proyectiles de espuma, no han producido el daño esperado en un grupo de
losetas térmicas dispuestas con la inclinación adecuada. A pesar de
todo, las pruebas continúan, ya que otros factores podrían haber tenido
un papel en lo ocurrido (paneles térmicos desgastados por el uso o
reparados incorrectamente, hielo en la espuma, etc.).
La incertidumbre en este aspecto implica que no bastará con solucionar
el problema de la espuma aislante antes de permitir el lanzamiento de
futuros transbordadores. Será necesaria una ampliación de los márgenes
de seguridad, y certificar que éstos son tenidos en cuenta en cada
decisión de vuelo.
El verdadero problema, según el almirante Gehman, cabeza visible del
CAIB, no es que la espuma aislante sea la responsable del accidente,
sino que la NASA no disponga de los procedimientos adecuados para
interpretar su peligrosidad, teniendo en cuenta que sus ingenieros
sabían desde hace tiempo que existían inconvenientes en este área.
Mientras prosiguen las investigaciones, la agencia espacial ha anunciado
que William (Bill) W. Parsons, hasta ahora el director del John C.
Stennis Space Center (SSC), será la persona que sustituirá a Ronald D.
Dittemore, quien ha dimitido de su puesto de responsable del programa
Space Shuttle.
Al mismo tiempo, la NASA está considerando permitir que otras
organizaciones estudien en el futuro los restos del Columbia para
obtener información sobre los efectos de una reentrada atmosférica de
este tipo. Muchos científicos desean conocer más detalles sobre el
comportamiento a velocidades hipersónicas de las piezas de una nave
espacial.
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