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Vuelos Tripulados
¿Regreso a la Luna?
12
de Enero de 2004.
 El
retrasado anuncio de la nueva política espacial del Presidente
estadounidense podría ver finalmente la luz en los próximos días. Las
primeras filtraciones a la prensa, aunque seguramente tienen como
objetivo actuar como un globo sonda que permita valorar la respuesta de
la opinión pública y practicar las modificaciones que sean necesarias,
ya permiten confirmar que George Bush está buscando un cambio de rumbo
radical.
La agencia UPI fue la elegida para dar a conocer los primeros detalles
de la nueva iniciativa, si bien el contenido exacto de la propuesta no
se conocerá hasta que Bush efectúe oficialmente su anuncio. El
Presidente quiere regresar a la Luna, establecer una colonia, y empezar
a pensar en viajar hacia Marte, una línea de actuación muy similar a la
que anunció su padre hace varios años (1989) pero que no tuvo el
respaldo económico necesario en el Congreso y el Senado.
¿Cómo propone Bush pagar la nueva iniciativa? Al parecer, aumentando en
un 5 por ciento, cada año, el presupuesto de la NASA, y por otro lado,
cancelando el desarrollo de un sustituto de la lanzadera espacial. Los
transbordadores espaciales continuarían siendo utilizados hasta que
finalizase la construcción de la estación internacional (su
participación es esencial). Después, dejarían de volar y el dinero
empleado actualmente para su mantenimiento y utilización (varios miles
de millones de dólares anuales), sería usado para construir un nuevo
vehículo (el Crew Exploration Vehicle) lo bastante flexible como para
ser adaptado para la exploración lunar y marciana. Esto quiere decir que
la NASA carecería de una nave para misiones tripuladas durante varios
años, y que los vuelos hacia la estación internacional, así como el
envío de suministros, quedarían en manos europeas, japonesas y, sobre
todo, rusas. La NASA pagaría parte de los gastos del creciente uso de
esta flota.
Bush planea pedir 800 millones de dólares al Congreso para el año fiscal
de 2005, que permitan iniciar la definición y desarrollo del CEV. Si
fuera así, los hombres podrían volver a pisar la Luna en 2013, si bien
los primeros vuelos del prototipo se harían a partir de 2007. Gracias a
estas pruebas, los ingenieros podrán preparar versiones del CEV que
puedan servir para varias misiones, incluyendo transportar astronautas a
la estación espacial, visitar asteroides cercanos, posarse sobre la Luna
y volar hacia Marte.
El regreso a nuestro satélite natural precisaría el desarrollo de nuevas
sondas de exploración lunares, para definir los mejores lugares sobre
los que proseguir las actividades que dejó el programa Apolo hace más de
tres décadas. Otras sondas harían lo propio con Marte, aunque las
primeras misiones tripuladas se limitarían a orbitar el planeta y
visitar su luna Fobos.
Si el objetivo principal alrededor del cual girarán las principales
actividades de la NASA durante los próximos años es el retorno a la Luna
y la ida a Marte, la agencia podría ver cancelados o muy limitados todos
aquellos programas que no tengan relación con la iniciativa. La
exploración robótica del Sistema Solar, por ejemplo, difícilmente verá
nuevas misiones si éstas, o su tecnología, no pueden beneficiar al
programa lunar/marciano.
Es lícito preguntarse si Bush tendrá éxito en convencer a los
legisladores para dar este golpe de timón tan pronunciado. Si el actual
presidente no es reelegido, el próximo podría acabar con ello en cuanto
llegase a la Casa Blanca, por lo que es esencial un consenso nacional
que considere estos objetivos como prioritarios. Esto es precisamente lo
que, según los analistas, complica más la situación. La administración
Bush ha provocado un déficit fiscal que alcanza su récord, en parte
debido a los gastos que la política militar está ocasionando, y un nuevo
programa espacial multimillonario no parece la mejor forma de reducirlo.
Muchos se preguntan si Bush no estará más preocupado de distraer a sus
rivales y la opinión pública, para conseguir la reelección, que de
presentar un verdadero plan mucho más realista. Algunas estimaciones
hablan de que una expedición a Marte podría costar hasta 1 billón de
dólares, una cifra inasumible en la actualidad.
Una parte del precio se gastaría en tecnología de la cual no disponemos
ahora. Por ejemplo, el mayor cohete americano, el Delta-4 Heavy, que
volará en breve, sólo puede enviar 12 toneladas a la órbita lunar, y eso
es la mitad de lo necesario. Nuevos cohetes, sistemas de soporte vital,
fuentes de energía, sistemas anti-radiación… Si se aprueba el programa,
los ingenieros estarán sin duda muy ocupados.
A la espera de una declaración oficial, también habrá que comprobar qué
nivel de implicación tendrían las otras potencias espaciales del mundo.
La agencia europea (ESA) posee su propio programa (Aurora) en marcha, y
Rusia ha trabajado en el pasado en iniciativas semejantes.
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