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Exploración de Marte
Informe Spirit
12
de Enero de 2004.
 Los
controladores de la sonda Spirit siguen familiarizándose con el entorno
de la zona de aterrizaje, y preparándose para poner en marcha al robot y
situarlo sobre el suelo marciano. Mientras, el vehículo continúa
enviándonos espectaculares imágenes de la superficie e información de
gran interés para los científicos.
Si no se producen cambios, “Sleepy Hollow”, una pequeña depresión
cercana (12 metros), será el primer destino del robot. Las imágenes en
color y alta resolución enviadas por su cámara sugieren que se trata de
un posible cráter de impacto (9 metros de diámetro), circunstancia que
habrá expuesto zonas interesantes del subsuelo.
Pero antes de que el Spirit ponga sus seis ruedas en la rojiza
superficie que rodea a la nave de aterrizaje, los ingenieros deben
certificar el buen estado de salud de sus sistemas e instrumentos.
También están practicando algunas tareas que se convertirán en
rutinarias, como el apuntar la antena de alta ganancia hacia la Tierra.
Para ello, se localiza el Sol con la cámara panorámica y se calcula en
qué posición debe estar nuestro planeta con respecto a él.
En la Tierra, el administrador de la NASA, Sean O’Keefe, anunció que el
lugar de aterrizaje de la sonda Spirit sería bautizado en honor de la
tripulación del transbordador Columbia, que murió el 1 de febrero
durante su regreso a la Tierra. A partir de ahora, la zona se llamará
Columbia Memorial Station. La Spirit transporta una placa grabada unida
a la parte trasera de la antena de alta ganancia, en la que se aprecian
los nombres de los astronautas fallecidos.
Siguiendo con los preparativos, el 8 de enero se ordenó al Spirit que se
levantara ligeramente sobre su posición, para permitir el descenso y
anclaje de las dos ruedas delanteras. La operación se desarrolló sin
dificultades. Al mismo tiempo, el sensor infrarrojo (Mini-TES) del
vehículo envió imágenes a la Tierra que muestran la variedad de
temperaturas que presenta la superficie. Con el instrumento, los
científicos han determinado la existencia de señales de carbonatos, que
suelen formarse en presencia de agua. La cantidad es sin embargo
pequeña, por lo que aún es demasiado pronto para decidir si proceden de
la interacción con el vapor de agua de la atmósfera o de la existencia
de un lago primitivo.
Con “Sleepy Hollow” como el primer objetivo a corto plazo, los
conductores del robot ya saben hacia dónde deberán dirigirse. La rampa
de descenso en dicha zona, no obstante, presenta un obstáculo: zonas del
airbag no están totalmente retraídas y aunque el Spirit podría pasar
sobre ellas sin dificultades, los ingenieros no quieren arriesgarse lo
más mínimo. Los controladores ordenaron actuar a los motores que sirven
para arrastrar los airbags, pero el obstáculo no desapareció. Por tanto,
el robot deberá girar unos 120 grados hacia la derecha antes de
descender al suelo marciano, evitando así la interferencia.
El 10 de enero, el Spirit había completado todas las operaciones de
extensión de las ruedas y seguía enviando secciones del panorama de 360
grados que nos mostrará a la máxima resolución posible el entorno en el
que se encuentra, permitiendo decidir rutas de trabajo.
Desgranando los últimos días en posición inmóvil, el Spirit liberó sus
ruedas intermedias cortando varios cables mediante un dispositivo
pirotécnico y ajustó en posición su brazo instrumental. Dicho brazo
quedó colocado en una especie de gancho, donde descansará durante las
travesías, a la espera de ser utilizado para analizar sus objetivos
geológicos.
Los próximos pasos se harán con mucho cuidado. Durante la noche del 12
al 13 de enero, se cortará el cable umbilical que une el robot con la
plataforma de aterrizaje. Libre de dicha atadura, girará unos 120 grados
hacia la derecha, orientándose en dirección oeste-noroeste. El primer
movimiento será de 45 grados. Al día siguiente, se moverá otros 50
grados y se parará para tomar fotografías de la ruta por la que
descenderá al suelo. Si todo va bien, después girará otros 20 a 25
grados para situarse justo enfrente de una de sus tres rampas. Durante
la noche del 14 al 15 de enero, el Spirit recorrerá los últimos
centímetros que le separan de la superficie.
Mientras, los sistemas del robot se hallan en perfectas condiciones. Sus
células solares producen 900 vatios/hora, si bien el consumo es de sólo
750. Térmicamente, también se halla dentro de los límites previstos.
El 25 de enero, su compañero gemelo, el Opportunity, intentará repetir
su hazaña, aterrizando en otra zona del planeta.
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