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Interplanetarias.
La NASA Irá a Mercurio
11 de Junio de 2001.
 La NASA ha dado luz verde para iniciar el desarrollo de la sonda MESSENGER, un vehículo que será lanzado en marzo de 2004 y que será colocado en órbita alrededor de Mercurio en abril de 2009. La misión nos proporcionará una oportunidad única para estudiar desde muy cerca el planeta más próximo al Sol.
El MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) se convertirá en la misión de la serie Discovery más compleja efectuada hasta ahora. Durante un año, el vehículo orbitará alrededor de un planeta de contrastes térmicos a menos de 60 millones de kilómetros de nuestra estrella. El Applied Physics Laboratory de la Johns Hopkins University, donde se han estado realizando estudios preliminares durante los últimos 18 meses, se encargará de llevar a la práctica este objetivo.
Después de la Mariner-10, que sobrevoló Mercurio tres veces entre 1974 y 1975, la MESSENGER se convertirá en el segundo representante terrestre en visitar este planeta. En esta ocasión, su situación orbital permitirá un análisis intensivo y constante de sus características, gracias a la utilización de un paquete de siete instrumentos que incluye una cámara, una altímetro láser, un magnetómetro y varios espectrómetros. Los astrónomos planetarios esperan aprender mucho de esta misión, como por ejemplo la composición y estructura de su corteza, su historia geológica, la naturaleza de su delgada atmósfera y la constitución de los materiales que se hallan en el núcleo y en los polos.
Sobre Mercurio aún desconocemos cuál es el aspecto de la mitad de su superficie. El MESSENGER nos ayudará a resolver esto, así como otras preguntas, como por ejemplo, por qué es el planeta más denso del Sistema Solar, o por qué parece tener hielo en sus polos, a pesar de su cercanía con respecto al Sol.
El vuelo del MESSENGER será un complicado ejercicio astrodinámico. Durante cinco años, la sonda sobrevolará dos veces Venus y otras dos veces el propio Mercurio, asistencias gravitatorias que ayudarán a dar forma a su órbita, haciéndola semejante a la de este último. Una vez alrededor de Mercurio, el MESSENGER deberá luchar contra las altas temperaturas de la región, ya que en ella el Sol se muestra 11 veces más brillante que en la Tierra. Por eso, el vehículo transportará un parasol fabricado con materiales cerámicos semejantes a los que cubren la lanzadera espacial, que protegerán a los instrumentos.
La misión MESSENGER costará 256 millones de dólares, sin incluir el cohete y las operaciones.
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