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Ciencia Espacial
Informe MER
11
de Abril de 2005.
 Los
robots marcianos Spirit y Opportunity continuarán aportándonos
información sobre la superficie del Planeta Rojo, gracias a una tercera
extensión de su período de actividad. La NASA ha aprobado hasta 18 meses
más de operaciones (septiembre de 2006), superando de largo los tres
meses inicialmente previstos.
Por supuesto, ello depende del estado futuro de los vehículos, pero todo
parece indicar que los dos robots pueden resistir aún mucho tiempo en la
superficie de Marte. De hecho, algunos problemas que los aquejaban se
han visto resueltos o aliviados recientemente.
El Spirit se halla en la zona más abrupta, pero quizá también la más
interesante, en las colinas Columbia. A finales de febrero, acumulaba
más de 70 jornadas de constante avance hacia la cumbre de esta
elevación. El objetivo: alcanzar el punto “Larry’s Lookout”, en la
“Cumberland Ridge”. Entre las jornadas 402 y 407, dicho objetivo quedó
cumplido. Estudió la zona de suelo “Paso Robles” y avanzó paulatinamente
en dirección a la cresta, a la que llegó el día 407. Desde allí se
colocó en posición para fotografiar un panorama del llamado “Tennessee
Valley”, situado abajo.
Necesitó cuatro días para obtener la citada imagen en alta resolución,
tras lo cual inició el examen de la roca cercana “Watchover”. La llegada
a la cresta permitió respirar más tranquilamente a los ingenieros y
científicos, quienes temían que, en una carrera contrarreloj, se
adentraran en la primavera marciana con su vehículo en una zona
inclinada plagada de sombras. Una vez arriba, el Spirit puede recibir
los rayos del Sol sin impedimentos y continuar trabajando con
normalidad, a pesar de la posición de nuestra estrella. Mejor aún, la
atmósfera se estaba despejando de polvo, mejorando la potencia eléctrica
disponible.
Los vientos también contribuyeron a ello. Las corrientes habían limpiado
de polvo los paneles solares y hacia la jornada 420 su producción
eléctrica había aumentado notablemente (de 350 a 800 vatios/hora). Con
amplias reservas, el Spirit acabó la investigación de la roca
“Watchover” (que incluyó el uso de su herramienta de abrasión) y regresó
a la zona de “Paso Robles”. Pero las tormentas que limpian los paneles
solares también contaminan con polvo la óptica de las cámaras, algo que
los científicos deben tener en cuenta.
Gracias a la disponibilidad del doble de energía eléctrica, el Spirit
pudo dedicar mucho más tiempo a sus investigaciones científicas, entre
ellas una dedicada a la zona “Paso Robles 2”. Hacia la jornada 420, la
contaminación en una de las cámaras se había prácticamente limpiado por
sí sola. Pudieron obtenerse imágenes lejanas de un torbellino de polvo
en acción. Otras zonas de interés fueron “Big Clod”, “Bitty Clod”, “Paso
Dark”, “Paso Light” y “Ben’s Clod”, que fueron examinadas de diversas
formas.
Abandonando “Paso Robles”, el Spirit reanudó por fin su ascenso hacia
“Husband Hill”. A principios de abril, el avance se vio dificultado por
el terreno resbaladizo y arenoso, pero el vehículo continuaba
ascendiendo impertérrito. Durante este período, observó “Cottontail” y
“Blanket”, áreas interesantes en el camino. Los ingenieros programaron
desplazamientos en zig-zag para facilitar el proceso.
Durante la jornada 446, el Spirit no pudo comunicar con la Tierra a
través de la sonda Mars Odyssey debido a que ésta entró en modo seguro
por algún tipo de fallo. Los controladores la recuperaron poco a poco,
pero no estuvo aún disponible para servir como enlace. El Spirit no se
movió del lugar, limitándose a acumular información en su memoria.
Cuando finalmente la Odyssey volvió a la normalidad, así ocurrió también
con el robot en la superficie.
El hermano gemelo del Spirit, el Opportunity, continúa tan activo como
su compañero. Gracias al nuevo software de movilidad, se desplazó 450
metros en apenas 6 jornadas, todo un récord. En el camino, hizo algunas
pausas para examinar los alrededores. Por ejemplo, en el día 380, usó
sus instrumentos sobre la roca “Russet”, y después examinó el cráter
“Jason”, de unos 60 metros de diámetro.
Jason forma parte de un grupo de cráteres pequeños. Fue fotografiado
desde el borde, y se analizó la roca “Normandy” de sus inmediaciones. El
siguiente objetivo, al que se llegó en la jornada 399, fue el cráter
Vostok. De nuevo, se fotografió su interior y se examinaron diversos
objetivos, como la zona de suelo “Laika” y la roca “Gagarin”.
Durante los siguientes días, hubo buenas y malas noticias sobre el
Opportunity. Su cámara infrarroja no funciona bien, y se ha suspendido
su uso por el momento. En el lado positivo, el robot realizó un nuevo
récord de desplazamiento en una sola jornada, 183 metros (Sol 406), en
dirección a los cráteres “Viking” y “Voyager”. En la jornada 408, volvió
a romper el récord de desplazamiento, con 190 metros, y otra vez en Sol
410, con 220 metros (20 de marzo).
Tan rápido avance incluía paradas de “descanso” durante las cuales se
recargaban las baterías y se observaba el suelo. Se examinaron, así, la
zona “Mobarak”, y los objetivos “Norroz” y “Marberooz”. Después, de
nuevo en ruta hacia el cráter “Viking”, donde debería permanecer al
menos dos días tomando fotografías de su interior.
El objetivo a corto plazo es llegar a una región llamada “Etched
Terrain”, donde se espera encontrar rocas expuestas a la erosión del
viento.
Más información en:
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