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Tripulados.
Informe Columbia STS-109
11 de Marzo de 2002.
 Un Hubble totalmente revisado y a punto para retomar sus actividades científicas, fue liberado de nuevo por los astronautas del Columbia, después de varios días de intensa y complicada relación. Las actividades llevadas a cabo, las más complejas realizadas hasta la fecha relacionadas con el telescopio, pueden considerarse un éxito total.
Las cinco salidas extravehiculares previstas se desarrollaron conforme a lo previsto. La primera se inició a las 06:30 UTC del 4 de marzo, cuando comenzó la despresurización de la esclusa de salida. Participaron en la EVA (Actividad Extravehicular) John Grunsfeld y Rick Linnehan, quienes se ocuparían de reemplazar uno de los paneles solares y su unidad de diodos. El primer paso, pues, fue desmontar uno de los viejos paneles, ya plegados, y almacenarlo en la bodega del Columbia, para su regreso a la Tierra, después de nueve años de operaciones. A continuación, colocaron el nuevo panel y su Diode Box Assembly asociada.
Durante todo el paseo, Nancy Currie asistió a sus compañeros desde el interior del transbordador, manipulando el brazo mecánico Canadarm-1 para situar en la posición adecuada a Grunsfeld y Linnehan, permitiéndoles alcanzar zonas por encima de la bodega del Columbia. De hecho, Linnehan permaneció en el extremo del brazo durante casi toda la EVA, mientras que Grunsfeld le sustituyó cuando llevaban unas 5 horas y 15 minutos en el exterior. Paralelamente, Mike Massimino y Jim Newman asistieron a sus dos compañeros en sus tareas, preparándose al mismo tiempo para su primer paseo espacial, previsto para el día siguiente.
Un problema en el traje de Grunsfeld impidió la recepción de la telemetría en la Tierra, pero los datos médicos sí llegaron al médico de vuelo, lo que permitió continuar adelante. De regreso al interior del Columbia (la esclusa se represurizó a las 13:38 UTC), se solucionó el problema reinicializando el suministro de energía de la unidad.
El segundo paseo espacial se inició a las 06:34 UTC del 5 de marzo, con la despresurización de la zona de salida. Newman y Massimino llevarían a cabo una coreografía muy parecida a la de sus colegas. Desmontaron el segundo panel solar, lo aseguraron a la bodega, e instalaron en su lugar el nuevo, de configuración rígida, más pequeño pero un 20 por ciento más efectivo. También se instaló la correspondiente Diode Box Assembly.
Los dos astronautas sustituyeron asimismo el sistema giroscópico RWA-1, uno de los motivos por los que se retrasó el lanzamiento de esta misión y un dispositivo necesario para que el telescopio pueda orientarse en el espacio con precisión. Poco después, los ingenieros en tierra informaban sobre el perfecto funcionamiento de todos los nuevos elementos. Antes de finalizar su EVA, Newman y Massimino colocaron una manta térmica y varios pasamanos para facilitar los trabajos durante el siguiente paseo espacial, y revisaron los tornillos que aseguran las puertas que protegen a los instrumentos NICMOS y STIS. Los dos astronautas regresaron al interior del Columbia, iniciando la represurización de la esclusa a las 13:56 UTC.
El próximo paso sería el más delicado de la misión, ya que implicaría el apagado eléctrico completo de los sistemas del telescopio, algo jamás realizado desde que fue lanzado al espacio y que ofrecía dudas sobre las posibilidades de recuperación. La arriesgada operación era necesaria para permitir la instalación de una nueva unidad de control de energía (PCU), el sistema que distribuye la electricidad a todos los sistemas e instrumentos, incluyendo las baterías de hidrógeno. Los controladores empezaron a enviar órdenes al Hubble, y éste dejó de enviar telemetría al desconectarse uno a uno sus sistemas.
La tercera salida se inició con la despresurización, a las 08:25 UTC del 6 de marzo, dos horas tarde debido a un escape de agua en el traje de Grunsfeld. Actuando como cirujanos en una operación a corazón abierto, John Grunsfeld y Rick Linnehan se acercaron al telescopio y el segundo retiró 30 de los 36 conectadores de la vieja PCU. Sería Grunsfeld quien retirara los restantes conectadores, extrajera la PCU y la intercambiara por la nueva. Este dispositivo soluciona algunos problemas intermitentes sufridos por la anterior, y además puede soportar la carga adicional proporcionada por los paneles solares. Con todos los conectadores otra vez en su sitio, se chequeó la unidad, comprobación que resultó satisfactoria. El Hubble volvía a la vida. Por fin, los dos astronautas regresaron al interior del Columbia, represurizando la esclusa a las 15:16 UTC.
El cuarto paseo espacial estaría dedicado a la instalación de un nuevo instrumento científico. Newman y Massimino despresurizaron la cámara a las 08:56 UTC del 7 de marzo y poco después se encontraban en el extremo del Canadarm-1, abriendo una de las compuertas del Hubble y retirando la vieja Faint Object Camera. Esta fue construida en Europa y era el último de sus instrumentos originales, después de actuar durante diez años sin problemas. En su lugar colocaron a la Advanced Camera for Surveys (ACS), que permitirá a los astrónomos ver más lejos en el Universo y con mayor claridad y velocidad. La FOC, por su parte, sería devuelta a la Tierra, y por eso fue asegurada en la bodega. El resto del paseo espacial estuvo dedicado a la instalación del Electronic Support Module, necesario para el funcionamiento del sistema de refrigeración que sería colocado al día siguiente, y a la limpieza de la zona afectada por el reemplazo de la PCU el día anterior. Newman y Massimino regresaron al interior de la cabina del Columbia con la represurización de la esclusa, a las 16:30 UTC.
La quinta y última EVA contempló la instalación del mencionado sistema de refrigeración (NCS), pensado para la cámara infrarroja NICMOS (lo que permitirá su vuelta a la actividad). Su reserva de nitrógeno sólido se agotó antes de lo previsto, después de su instalación en 1997. El nuevo sistema utiliza gas neón.
Grunsfeld y Linnehan salieron al exterior tras la despresurización, iniciada a las 09:41 UTC del 8 de marzo. El primero fue llevado sobre el brazo robótico hasta la zona donde se encontraba el viejo NICMOS Cryogenic Cooler. El nuevo refrigerador fue conectado al instrumento, como también al Electronics Support Module colocado el día antes. También se instaló el Cooling System Radiator, un radiador que permanecería en el exterior del telescopio, disipando calor. Con todos los cables conectados, los dos astronautas realizaron una revisión final del telescopio, preparándolo para su próxima liberación.
Durante la realización del paseo espacial, que finalizó con la correspondiente represurización a las 16:06 UTC, el Columbia activó sus motores auxiliares para elevar un poco su órbita.
En la Tierra, los ingenieros anunciaron que todos los sistemas funcionaban bien y que podía efectuarse el próximo paso de la misión. Currie utilizó el brazo robótico para levantar de nuevo el telescopio sobre la bodega del Columbia. A las 10:04 UTC del 9 de marzo, el telescopio era liberado y situado en su propia órbita independiente. Totalmente rejuvenecido, fue contemplado por última vez por la tripulación al completo, Scott Altman, Duane Carey, Nancy Currie, Mike Massimino, Jim Newman, Rick Linnehan y John Grunsfeld.
Durante los siguientes días, el Hubble, tras abrir la compuerta de su tubo óptico, sería sometido a todo tipo de comprobaciones y calibraciones, antes de regresar a la actividad científica.
Los cinco paseos espaciales realizados durante la misión STS-109 pueden considerarse un nuevo récord para un vuelo individual, ya que totalizaron 35 horas y 55 minutos de estancia en el exterior. El Hubble ya ha sido visitado en cuatro ocasiones, totalizando 18 paseos espaciales realizados por 14 astronautas diferentes (129 horas y 10 minutos de EVAs).
La tripulación del Columbia se preparó ahora para el regreso a casa, no sin antes intentar conversar con sus compañeros de la estación espacial, un hecho poco habitual debido a la distinta inclinación de sus órbitas. Después, todo quedaba a punto para un aterrizaje, previsto para el martes, 12 de marzo.
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