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Primeros Cambios en los Programas de la NASA
11 de Febrero de 2002.
 La llegada del nuevo administrador, Sean O'Keefe, y el anuncio de los presupuestos propuestos para el próximo año fiscal, muestran el camino que el recién llegado pretende imponer a la agencia. Hay bajas destacadas y recortes, pero también adiciones importantes que ponen de manifiesto el nuevo talante que intentará adoptar la NASA.
Aún queda un largo camino para la aprobación definitiva de la financiación propuesta por la Casa Blanca y la NASA, que asciende a 15.100 millones de dólares, un incremento de un 1,4 por ciento respecto al año anterior. Sin embargo, el plan da claras pistas sobre el rumbo a seguir.
Por ejemplo, el presupuesto considera cancelados los programas más caros de exploración del Sistema Solar (la misión a la luna Europa y el sobrevuelo de Plutón). A cambio, propone iniciar un programa de energía nuclear, en colaboración con el Departamento de Energía, que sirva para que las futuras sondas lleguen mucho antes a su destino y puedan funcionar durante más tiempo. Un reactor generaría suficiente electricidad para alimentar un sistema de propulsión iónico, más eficiente que los actuales sistemas químicos, y nuevos RTG (generadores de radioisótopos) apoyarían el funcionamiento durante más tiempo de las sondas marcianas. Así, en 2009 se lanzaría un "Mars Smart Lander" con esta tecnología para recorrer la superficie marciana durante meses y localizar lugares adecuados donde encontrar muestras interesantes para su envío a la Tierra.
Otro punto destacable es que la NASA continúa tratando de desarrollar un vehículo reutilizable que permita sustituir a los actuales transbordadores espaciales (Space Launch Initiative). El coste de la estación espacial internacional se ha disparado y por eso la agencia no cree que deba iniciarse la construcción del vehículo de emergencia CRV. Sin embargo, se habla ya de un posible CTV, o vehículo de transferencia de tripulaciones, cuyo diseño sería más sencillo gracias a la Space Launch Initiative. También será posible el uso de un vehículo no americano para esta tarea.
La NASA quiere dar preferencia a la "investigación y desarrollo". Por eso, el presupuesto de operaciones en el programa tripulado descenderá en unos 624 millones de dólares. Ello permitirá sólo cuatro misiones tripuladas a la ISS cada año. Otro tipo de vuelos, como el mantenimiento del Hubble, se financiarán aparte.
La agencia tampoco reemplazará a su actual satélite de teledetección Landsat-7. Esta información la comprará comercialmente cuando sea necesaria.
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