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El HESSI, Por Fin
11 de Febrero de 2002.
 Aunque con más de medio año de retraso, sobre todo debido a la investigación que afectó a su cohete lanzador, el Pegasus, el observatorio solar HESSI se encuentra finalmente en el espacio. Durante dos años, tratará de estudiar las gigantescas protuberancias producidas en la superficie de nuestra estrella.
El cohete Pegasus-XL utilizado para su puesta en órbita fue llevado hasta el punto de liberación (a 39.000 pies) bajo un avión L-1011 Stargazer. Este despegó desde la pista correspondiente de Cabo Cañaveral a las 19:29 UTC del 5 de febrero y alcanzó poco después la zona prevista sobre el océano, aunque un problema en las comunicaciones con tierra obligó a cancelar el intento. El avión realizó otro circuito completo, regresando a la zona de liberación cuando ya se habían solucionado las dificultades.
El cohete fue soltado a las 20:58 UTC, descendió unos metros, adquiriendo durante 5 segundos una distancia de seguridad con respecto a su nave nodriza, y después encendió el motor de su primera fase alada. Las tres etapas, alimentadas por motores de propergoles sólidos, funcionaron a la perfección y el HESSI se separó de la última de ellas a las 21:07 UTC, en una órbita de 588 por 609 km.
El vehículo se encuentra ahora en fase de comprobación y calibración de sus sistemas. Los paneles solares se han abierto y todo parece estar en orden. El HESSI (High Energy Solar Spectroscopic Imager) pesa sólo 304 kg y su carga principal es un telescopio detector para rayos-X y gamma.
Construido para la NASA por la compañía Spectrum Astro, estará controlado por personal de la University of California, en Berkeley. El satélite se encuentra estabilizado por rotación y su objetivo es obtener imágenes con una resolución de 2 a 36 segundos de arco, en función de las energías de los rayos detectados. Serán cientos las fotografías que se espera que capte durante sus dos años de vida mínima prevista.
La fase científica se iniciará tres semanas después del lanzamiento. En ella participan, además de la University of California, en Berkeley, científicos del Goddard Space Flight Center, del Paul Scherrer Institut suizo, del Lawrence Berkeley National Laboratory y colegas de Francia, Japón, Holanda, Escocia y Suiza.
El HESSI pertenece al programa Small Explorer. Ha costado, incluido el lanzamiento y las operaciones, unos 85 millones de dólares.
Debido al retraso en su colocación en órbita, el satélite se ha perdido una parte de la fase de máxima actividad del Sol, pero los especialistas han detectado un segundo pico que sí podrá ser observado por el observatorio.
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