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Un Dúo Científico
10 de Diciembre de 2001.
 La misión número 100 del cohete Delta-II colocó en órbita a dos satélites científicos de notable importancia. El Jason-1, una colaboración entre la NASA y el CNES francés, seguirá los pasos del TOPEX/Poseidon, estudiando la topografía de los océanos. El TIMED, propiedad de la NASA, analizará varias de las capas de las que está formada la atmósfera.
La valiosa carga doble despegó a bordo de un cohete Delta-7920-10C, desde la rampa SLC-2W de Vandenberg, en California, a las 15:07 UTC del 7 de diciembre. Recién amanecido el día, la cámara de a bordo, instalada en la segunda etapa del vector, nos permitió seguir el vuelo durante un trecho, incluyendo la separación de la primera etapa y del carenado.
Debido a las misiones de los dos satélites, la trayectoria del cohete incluiría diversos encendidos de su segunda y última etapa. Por ejemplo, un segundo encendido situó al conjunto en una órbita circular de unos 1.330 km, con una inclinación de 66 grados, donde fue liberado el Jason-1.
El destino del TIMED, que fue expuesto al vacío espacial tras la expulsión del adaptador que había permitido transportar al Jason sobre él, sería sin embargo distinto. Por eso, el cohete volvió a actuar otras dos veces, situando a su pasajero en una órbita circular a unos 625 km de altitud, con unos 74,1 grados de inclinación, donde fue liberado a las 17:12 UTC. La segunda etapa del cohete Delta aún actuaría una quinta vez para reducir su perigeo y facilitar una reentrada temprana en la atmósfera.
El TIMED es un satélite científico situado en la categoría "Solar Terrestrial Probe" y ha sido construido por el Applied Physics Laboratory de la Johns Hopkins University para la NASA. Pesó 587 kg al despegue y su nombre completo es Thermosphere, Ionosphere, Mesosphere Energetics and Dynamics. Su misión de aeronomía consistirá en el estudio de la termosfera, la mesosfera y la baja ionosfera. El vehículo contactó con la estación sueca de Kiruna a las 3 horas y 2 minutos del lanzamiento, informando de su buena salud. Los paneles solares se habían abierto y todo parecía correcto.
El TIMED, la primera misión del Solar Terrestrial Probes Program, forma parte de la iniciativa de la NASA de reducir los costes y de proporcionar un mayor número de oportunidades para la investigación científica del sistema Tierra-Sol. Su misión durará al menos 2 años, dedicada a analizar la zona menos conocida de nuestra atmósfera, aquella que se encuentra entre los 60 y los 180 km de altitud.
El TIMED posee cuatro instrumentos: un espectrógrafo que trabaja en el ultravioleta lejano, para medir la composición y las temperaturas de la región, un radiómetro infrarrojo para medir el calor emitido por la atmósfera, un espectrómetro y varios fotómetros para medir la radiación ultravioleta solar, y un interferómetro que analizará los vientos y las temperaturas de la zona.
En cuanto al Jason-1 (TPFO), como hemos dicho, se trata del sucesor del TOPEX/Poseidon, aún en activo. Gracias a los avances tecnológicos, el satélite pesa mucho menos que su antecesor, tan sólo 472 kg. La empresa constructora, la francesa Alcatel, lo ha fabricado sobre una plataforma Proteus.
Como en el TOPEX/Poseidon, en la misión colaboran el CNES francés y la NASA. El Jason lleva una batería de instrumentos oceanográficos, diseñados para medir la topografía de los mares, la interacción entre la atmósfera y los océanos, etc. Durante al menos tres años, ayudará a mejorar las predicciones climáticas y a observar fenómenos como El Niño.
Liberado a los 55 minutos y 20 segundos después del despegue, el Jason comunicó por primera vez con la Tierra a través de la estación de Poker Flats, en Alaska, informando de su buena salud. Durante los próximos 30 a 50 días, el CNES se encargará de verificar sus equipos. Después, las operaciones rutinarias pasarán al Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
El Jason-1 transporta cinco instrumentos: el principal es el altímetro Poseidon-2, el resto son el radiómetro JMR (para medir las perturbaciones debido al vapor de agua), y tres sistemas de localización (Doris, LRA y TRSR), por Doppler, láser y GPS, respectivamente.
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