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Informe ISS/STS-111
10 de Junio de 2002.
 Superados sucesivos aplazamientos por razones técnicas y meteorológicas, el transbordador Endeavour despegó por fin desde el Kennedy Space Center en dirección a la estación espacial internacional. El vehículo, que transportaba a la nueva tripulación de larga duración del complejo, también llevaría de regreso a los hasta ahora ocupantes del la ISS.
El tiempo suplementario otorgado a los astronautas Onufrienko, Bursch y Walz, debido al retraso en el lanzamiento del Endeavour, serviría para continuar con sus actividades a bordo de la estación y para completar algunas operaciones pendientes.
Por ejemplo, ayudaron a los ingenieros en tierra a verificar el buen funcionamiento de un nuevo sistema GPS de determinación de la órbita. Dicho sistema proporciona datos de orientación, posición y velocidad utilizando la conocida red de satélites de posicionamiento global y navegación. Es la primera vez que se emplea este método para determinar de forma operativa la orientación de un vehículo en el espacio. Para ello, la estación utiliza una serie de antenas GPS instaladas en el segmento S0, traído en abril, las cuales captan las señales de la constelación de satélites. Estas señales alimentan dos receptores situados en el módulo Destiny, pensados para ayudar a controlar la posición exacta del complejo, algo que puede ser muy útil para aumentar la calidad de los resultados de ciertos experimentos. Ahora mismo, la situación de la ISS es actualizada constantemente con una precisión de unos 100 metros.
Los tres astronautas también dedicaron algunas horas a realizar experimentos, fotografiar la Tierra, hacer algunas pequeñas reparaciones y preparar el material que retornaría a casa junto a ellos.
Puntualmente informados, recibieron la noticia más esperada: el Endeavour había despegado desde la rampa 39A del Kennedy Space Center, a las 21:22 UTC del 5 de junio. La misión STS-111 (UF-2) transportaría al comandante Ken Cockrell, el piloto Paul Lockhart, los especialistas de misión Franklin Chang-Díaz y Philippe Perrin (del CNES), y a los miembros de la quinta expedición de larga duración, el comandante Valery Korzun y los ingenieros de vuelo Peggy Whitson y Sergei Treschev.
El lanzamiento, como los anteriores, se efectuó entre numerosas medidas de seguridad. El perímetro fue protegido mediante varios cazas de combate de la fuerza aérea, ya que se tiene constancia de que el transbordador espacial es uno de los objetivos de los terroristas.
Chang-Díaz, uno de los veteranos, iniciaba su séptima misión espacial, convirtiéndose en el segundo astronauta, después de Jerry Ross, que ha conseguido esta cifra. Un auténtico récord, pero no el único, ya que Walz y Bursch, debido a la espera adicional, se convertirían en los astronautas americanos que han pasado más tiempo en órbita en un único viaje (188 días).
El Endeavour alcanzó normalmente su órbita inicial, menos de 9 minutos después del despegue. A continuación, su tripulación inició las operaciones de acercamiento hacia su objetivo y verificó que todos los equipos estuvieran listos. Así, Perrin y Chang-Díaz instalaron una cámara en la zona de atraque para facilitar las maniobras de aproximación, y comprobaron que el sistema de acoplamiento se encontraba operativo. Más tarde, Cockrell y Perrin activaron el brazo robótico del Endeavour.
El transbordador espacial entraría en contacto con el puerto de atraque del módulo Destiny, en la ISS, a las 16:25 UTC del 7 de junio. Sin embargo, debido a una deficiente alineación, fue necesario esperar una hora hasta que se amortiguaran las oscilaciones y pudiese efectuarse el acoplamiento completo.
Las escotillas se abrieron a las 19:08 UTC, propiciando el esperado encuentro entre los miembros de las dos tripulaciones. Después de una breve ceremonia de bienvenida, los 10 astronautas y cosmonautas iniciaron los trabajos de transferencia de equipos, suministros y experimentos entre los dos vehículos. Por ejemplo, se llevaron al interior de la ISS dos trajes espaciales y diversas herramientas que Chang-Díaz y Perrin utilizarían durante sus paseos extravehiculares.
También fueron transferidos los asientos personalizados de Korzun, Whitson y Treschev, que serían colocados en la cápsula de emergencia Soyuz. Completada esta operación, Onufrienko, Bursch y Walz finalizaban formalmente su período de estancia a bordo de la ISS y pasaban a formar parte de la tripulación del Endeavour, después de 181 días actuando como residentes en la estación.
El próximo paso importante sería la unión del módulo logístico Leonardo, traído desde la Tierra en el interior de la bodega del transbordador. Ken Cockrell utilizó el brazo robótico del Endeavour para elevarlo fuera de ella y llevarlo hasta su punto de atraque, junto al módulo Unity. La operación quedó completada a las 14:28 UTC del 8 de junio. Siete horas después, se abrió la escotilla y todos los astronautas penetraron en el interior del Leonardo para vaciarlo de sus contenidos, en total, unas tres toneladas de suministros y equipos.
Durante el día, la NASA informó del fallo mecánico de uno de los cuatro giroscopios utilizados por la ISS para mantener su orientación en el espacio (evita el uso de motores y el consumo de combustible). El giroscopio afectado fue parado. Aunque la estación tiene múltiples sistemas alternativos y redundantes para garantizar su orientación, la pérdida de un giroscopio es un contratiempo considerable que los ingenieros deberán estudiar. Hay una unidad de reserva en la Tierra por si debe ser reemplazada.
El primero de los tres paseos espaciales previstos para esta misión se completó de forma totalmente satisfactoria durante el domino día 9 de junio. Franklin Chang-Díaz y Philippe Perrin salieron al exterior utilizando el módulo esclusa Quest. La actividad extravehicular se prolongó una hora más de las seis previstas debido a las dificultades experimentadas por Peggy Whitson durante la operación del brazo robótico de la estación, el Canadarm-2 (era la primera vez que lo utilizaba "en directo").
El paseo se inició hacia las 15:27 UTC y finalizó a las 22:41 UTC. Durante este tiempo, instalaron un elemento llamado Power and Data Grapple Fixture (PDGF) sobre la estructura P6, almacenaron temporalmente varios escudos antimicrometeoritos y prepararon el Mobile Remote Servicer Base System para la posterior instalación del Mobile Transporter. También efectuaron una inspección visual y fotográfica del giroscopio (Control Moment Gyro) que había fallado. Todos sus movimientos fueron coordinados por Paul Lockhart, mientras que Cockrell controló el brazo robótico del Endeavour (Canadarm-1).
La Power and Data Grapple Fixture servirá para que el Canadarm-2 pueda trasladar el grupo de paneles solares P6 hasta su posición definitiva, en el extremo izquierdo de la larga estructura ahora en construcción. Por su parte, los seis escudos o paneles que servirán para proteger la superficie del módulo Zvezda frente a los micrometeoritos y restos espaciales serán llevados hasta su destino final a finales de julio, gracias a un paseo que llevarán a cabo los nuevos ocupantes de la ISS Whitson y Korzun.
Los preparativos del Mobile Remote Servicer Base System, previos a la instalación del Mobile Transporter, consistieron en la retirada de diversas mantas térmicas, usadas hasta ahora para proteger la delicada estructura móvil. El Mobile Transporter servirá de punto de atraque para el Canadarm-2, que así podrá desplazarse a lo largo de la gran estructura donde estarán conectados los paneles solares americanos de la estación.
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