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Exploración de Marte
Informe MER
10
de Mayo de 2004.
 La
imagen del interior del cráter Endurance, enviada por el robot
Opportunity, ofrece nuevas oportunidades a los científicos de la Tierra.
Son bien visibles espectaculares afloramientos rocosos y otras zonas de
gran interés geológico. Sin embargo, la dirección del programa debe
tomar una decisión. Si el robot desciende al interior del cráter, quizá
no podrá volver a salir.
Las últimas jornadas estuvieron protagonizadas por un acercamiento
cauteloso al borde del Endurance. Después de recorrer unos 50 metros el
29 de abril, y otros 17 metros al día siguiente, el Opportunity quedó
situado en la posición adecuada para tener una visión clara y bastante
completa de su interior.
El robot quedó parado a tan sólo medio metro de distancia del borde
externo occidental del cráter, en una pendiente positiva (hacia arriba)
de 4,7 grados. Más allá, frente al vehículo, el suelo empieza a
descender con un ángulo de 18 grados a lo largo de unos 17 metros.
Durante los días subsiguientes, las cámaras del Opportunity se dedicaron
a obtener mosaicos de imágenes y mediciones remotas para valorar el
interés del interior del cráter. También se programaron lecturas de alta
resolución con el espectrómetro de emisiones térmicas. Cuando las
imágenes empezaron a llegar a la Tierra, primero en blanco y negro y
después en color, los científicos descubrieron un paraje espectacular.
Tras un viaje de seis semanas desde su punto de aterrizaje, el interior
de otro cráter mucho más pequeño (“Eagle”), el Opportunity ofrecía ahora
un campo de trabajo con el tamaño equivalente a un estadio deportivo.
En las fotografías se ven claramente múltiples capas de un lecho de roca
expuesto, que podrían revelarnos cómo era el entorno marciano antes de
que el agua que cubría la zona se evaporara tiempo atrás. Según los
investigadores, estética y científicamente, el cráter Endurance nos
ofrece la visión más extraordinaria que hayamos contemplado hasta la
fecha de la superficie del planeta.
Mientras se evalúan las próximas acciones del robot, el Opportunity
avanzará a lo largo del borde del cráter para observar su interior desde
varios ángulos. Poco a poco, se van identificando objetivos interesantes
que habría que explorar y analizar, pero los controladores también
quieren saber lo difícil que puede resultar el descenso hacia el
interior del cráter y, sobre todo, intentar volver a salir. Si los
objetivos científicos son lo bastante atractivos, el Endurance podría
ser el lugar en el que el robot termine sus días, en caso de que no le
sea posible abandonarlo.
Este cráter, excavado por el impacto de un pequeño asteroide o fragmento
de cometa, tiene un diámetro de 130 metros y una profundidad máxima de
20 metros, 10 veces superior a la del cráter Eagle. Desde la perspectiva
actual, se pueden ver ya capas sucesivas de rocas de 5 a 10 metros de
alto, lo que supone abarcar un largo período de la historia marciana.
Pero antes de arriesgarse a avanzar hacia ellas, los científicos desean
saber si fragmentos de las mismas pueden haber ido a parar fuera del
cráter o cerca de su borde, o si existen algunas lo bastante próximas a
este último como para que no sea necesario descender hasta el fondo sin
poner en peligro futuras exploraciones. El Opportunity puede bajar sin
dificultades, pero si el suelo es resbaladizo, sus ruedas quizá no
podrían sacarlo de él.
Al otro lado del planeta, el robot hermano Spirit continúa su ruta hacia
las colinas Columbia, todavía a varias semanas de distancia. Durante la
jornada 114 (29 de abril), el robot realizó diversas actividades en la
zanja “Big Hole” excavada con sus ruedas. Utilizó el espectrómetro de
rayos-x y el Mössbauer, así como la cámara microscopio.
Al día siguiente, diversos problemas de comunicaciones con la Tierra
impidieron realizar los trabajos programados. Estos fueron resueltos
rápidamente, y las tareas reasignadas para la jornada 116. Consistieron
en nuevas observaciones con la cámara microscopio. Finalizadas estas
operaciones, el Spirit retrocedió para tomar imágenes panorámicas de la
zanja y después reanudó su camino hacia las Columbia Hills. La travesía
que acabó el 1 de mayo estableció, para el Spirit, un nuevo récord para
un solo día: 90,8 metros.
El 2 de mayo, se recorrieron 37 metros más, hasta una pequeña pendiente
(12,2 grados) que el robot trató de superar. El cambio súbito modificó
su “mapa” interno de navegación, y automáticamente, el Spirit decidió no
continuar.
Los próximos tres días estuvieron otra vez dedicados a avanzar
rápidamente hacia las colinas. La jornada 118 contempló un nuevo récord
(92,4 metros). La 119 fue más complicada para el vehículo. Un error de
configuración impidió que recibiera la secuencia de datos de la Tierra,
y no pudo avanzar ningún metro. Los técnicos aprovecharon para borrar de
la memoria del Spirit varios archivos que ya no eran necesarios y para
recargar las baterías. Ya en la jornada 120, fotografió la roca “Tulula”
y después reanudó la marcha, parándose brevemente para realizar
observaciones. Cuando se detuvo, se le ordenó avanzar 85 cm para
completar el recorrido, pero el robot se negó a hacerlo pues identificó
una pequeña pendiente de arena como un peligro potencial. Los
controladores tendrían que esperar a tener información fotográfica para
realizar el próximo paso. Mientras, el Spirit ha acumulado 1.566 metros
y se halla a 1,7 km de la base de las Columbia Hills, donde llegará a
mediados de junio.
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