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Exploración de Marte
Informe MER

10 de Mayo de 2004.

Foto: JPLLa imagen del interior del cráter Endurance, enviada por el robot Opportunity, ofrece nuevas oportunidades a los científicos de la Tierra. Son bien visibles espectaculares afloramientos rocosos y otras zonas de gran interés geológico. Sin embargo, la dirección del programa debe tomar una decisión. Si el robot desciende al interior del cráter, quizá no podrá volver a salir.

Las últimas jornadas estuvieron protagonizadas por un acercamiento cauteloso al borde del Endurance. Después de recorrer unos 50 metros el 29 de abril, y otros 17 metros al día siguiente, el Opportunity quedó situado en la posición adecuada para tener una visión clara y bastante completa de su interior.

El robot quedó parado a tan sólo medio metro de distancia del borde externo occidental del cráter, en una pendiente positiva (hacia arriba) de 4,7 grados. Más allá, frente al vehículo, el suelo empieza a descender con un ángulo de 18 grados a lo largo de unos 17 metros.

Durante los días subsiguientes, las cámaras del Opportunity se dedicaron a obtener mosaicos de imágenes y mediciones remotas para valorar el interés del interior del cráter. También se programaron lecturas de alta resolución con el espectrómetro de emisiones térmicas. Cuando las imágenes empezaron a llegar a la Tierra, primero en blanco y negro y después en color, los científicos descubrieron un paraje espectacular. Tras un viaje de seis semanas desde su punto de aterrizaje, el interior de otro cráter mucho más pequeño (“Eagle”), el Opportunity ofrecía ahora un campo de trabajo con el tamaño equivalente a un estadio deportivo.

En las fotografías se ven claramente múltiples capas de un lecho de roca expuesto, que podrían revelarnos cómo era el entorno marciano antes de que el agua que cubría la zona se evaporara tiempo atrás. Según los investigadores, estética y científicamente, el cráter Endurance nos ofrece la visión más extraordinaria que hayamos contemplado hasta la fecha de la superficie del planeta.

Mientras se evalúan las próximas acciones del robot, el Opportunity avanzará a lo largo del borde del cráter para observar su interior desde varios ángulos. Poco a poco, se van identificando objetivos interesantes que habría que explorar y analizar, pero los controladores también quieren saber lo difícil que puede resultar el descenso hacia el interior del cráter y, sobre todo, intentar volver a salir. Si los objetivos científicos son lo bastante atractivos, el Endurance podría ser el lugar en el que el robot termine sus días, en caso de que no le sea posible abandonarlo.

Este cráter, excavado por el impacto de un pequeño asteroide o fragmento de cometa, tiene un diámetro de 130 metros y una profundidad máxima de 20 metros, 10 veces superior a la del cráter Eagle. Desde la perspectiva actual, se pueden ver ya capas sucesivas de rocas de 5 a 10 metros de alto, lo que supone abarcar un largo período de la historia marciana. Pero antes de arriesgarse a avanzar hacia ellas, los científicos desean saber si fragmentos de las mismas pueden haber ido a parar fuera del cráter o cerca de su borde, o si existen algunas lo bastante próximas a este último como para que no sea necesario descender hasta el fondo sin poner en peligro futuras exploraciones. El Opportunity puede bajar sin dificultades, pero si el suelo es resbaladizo, sus ruedas quizá no podrían sacarlo de él.

Al otro lado del planeta, el robot hermano Spirit continúa su ruta hacia las colinas Columbia, todavía a varias semanas de distancia. Durante la jornada 114 (29 de abril), el robot realizó diversas actividades en la zanja “Big Hole” excavada con sus ruedas. Utilizó el espectrómetro de rayos-x y el Mössbauer, así como la cámara microscopio.

Al día siguiente, diversos problemas de comunicaciones con la Tierra impidieron realizar los trabajos programados. Estos fueron resueltos rápidamente, y las tareas reasignadas para la jornada 116. Consistieron en nuevas observaciones con la cámara microscopio. Finalizadas estas operaciones, el Spirit retrocedió para tomar imágenes panorámicas de la zanja y después reanudó su camino hacia las Columbia Hills. La travesía que acabó el 1 de mayo estableció, para el Spirit, un nuevo récord para un solo día: 90,8 metros.

El 2 de mayo, se recorrieron 37 metros más, hasta una pequeña pendiente (12,2 grados) que el robot trató de superar. El cambio súbito modificó su “mapa” interno de navegación, y automáticamente, el Spirit decidió no continuar.

Los próximos tres días estuvieron otra vez dedicados a avanzar rápidamente hacia las colinas. La jornada 118 contempló un nuevo récord (92,4 metros). La 119 fue más complicada para el vehículo. Un error de configuración impidió que recibiera la secuencia de datos de la Tierra, y no pudo avanzar ningún metro. Los técnicos aprovecharon para borrar de la memoria del Spirit varios archivos que ya no eran necesarios y para recargar las baterías. Ya en la jornada 120, fotografió la roca “Tulula” y después reanudó la marcha, parándose brevemente para realizar observaciones. Cuando se detuvo, se le ordenó avanzar 85 cm para completar el recorrido, pero el robot se negó a hacerlo pues identificó una pequeña pendiente de arena como un peligro potencial. Los controladores tendrían que esperar a tener información fotográfica para realizar el próximo paso. Mientras, el Spirit ha acumulado 1.566 metros y se halla a 1,7 km de la base de las Columbia Hills, donde llegará a mediados de junio.

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