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Estación Espacial
Informe ISS

10 de Abril de 2006.

Foto: NASABill McArthur y Valery Tokarev han finalizado su misión de larga duración en el espacio. Acompañados por el brasileño Marcos Pontes, aterrizaron sin novedad en las estepas de Kazajstán, completando así una estancia de seis meses a bordo de la estación espacial internacional.

En órbita permanece la tripulación que los ha sustituido, compuesta por Pavel Vinogradov, el comandante, y Jeff Williams, los cuales inician ahora su presencia en el complejo como expedición número 13.

La semana de convivencia entre las dos tripulaciones estuvo protagonizada por la camaradería y el trabajo duro. McArthur y Williams, por ejemplo, “acamparon” en el módulo esclusa Quest, ensayando durante varias horas nuevas técnicas para facilitar futuras salidas al exterior de la estación. Se selló la escotilla del módulo y se redujo la presión atmosférica de su interior, mientras el resto del complejo permanecía bajo la presión normal. La estancia debía purgar el nitrógeno de la sangre de los astronautas mientras dormían, ahorrando un tiempo precioso. Pero tras dormir durante cuatro horas, fueron despertados por un tono de error generado por el programa informático que controla la composición del aire de la estación. Los controladores de vuelo decidieron entonces finalizar la prueba, abrir la escotilla y permitir que los astronautas volvieran a dormir. Se están examinando los motivos del aparente fallo, aunque se cumplieron buena parte de los objetivos y en todo caso la prueba podría repetirse más adelante.

Williams se entrenó en el manejo del brazo robótico Canadarm-2, y recibió muchas indicaciones de McArthur sobre las operaciones con el instrumental y la carga útil del módulo laboratorio Destiny. Por su parte, Tokarev almacenó diverso material en la cápsula Soyuz, para poder llevarlo a la Tierra, y revisó los procedimientos de desacople, reentrada y aterrizaje con los controladores rusos en Moscú.

El brasileño Marcos Pontes aprovechó la semana de tiempo a bordo de la ISS efectuando numerosos experimentos científicos. Algunos resultados volverían a casa con él.

Por fin, llegados los últimos días de operaciones conjuntas, se efectuó la tradicional ceremonia de traspaso de responsabilidades y se completaron los preparativos para el retorno a la Tierra de McArthur, Tokarev y Pontes.

Los tres astronautas, tras la despedida televisada y el cierre de escotillas, separaron su nave Soyuz TMA-7 a las 20:28 UTC del 8 de abril. A las 22:58 UTC activaron su motor principal para iniciar el descenso, y a las 23:22 UTC separaron los tres módulos de la cápsula, comenzando la reentrada atmosférica tres minutos después.

El aterrizaje ocurrió a unos 50 km al nordeste de Arkalyk, a las 23:48 UTC. Los astronautas fueron extraídos de la nave y llevados a Moscú, donde fueron recibidos por sus familiares el 10 de marzo. El ruso y el americano se quedarán unos días en la Ciudad de las Estrellas, donde presentarán sus informes post-vuelo. Ambos han pasado casi 190 días en el espacio, durante los cuales realizaron un par de excursiones extravehiculares y recolocaron su cápsula Soyuz dos veces.

Sus compañeros en órbita siguen aclimatándose a su nuevo hogar. Esta primera semana en solitario será de trabajo ligero, para descansar de las jornadas previas. Luego iniciarán su agenda normal de actividades. Durante los próximos seis meses, realizarán dos salidas al exterior y recibirán dos visitas de los transbordadores espaciales. Durante la primera (STS-121, Discovery), llegará a la ISS el alemán Thomas Reiter, quien se quedará con ellos durante varios meses.

La siguiente expedición de larga duración, la número 14, llegará en la Soyuz TMA-9. El despegue está previsto para el 13 de septiembre, con Mikhail Tyurin y el estadounidense de raíces españolas Michael López-Alegría, los cuales viajarán junto al turista japonés Daysuke Enomoto. En cuanto a la expedición número 15, estará formada por Fyodor Yurchikhin, Oleg Kotov y Clayton Anderson (9 de marzo de 2007). La número 16 ha sido asignada a Yuri Malenchenko y Peggy Whitson, con un posible turista.

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