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Espacial.
STS-107 Columbia
10 de Marzo de 2003.
 La comisión investigadora del accidente del Columbia mantiene a sus equipos de especialistas trabajando siete días a la semana, en pos de las pistas que determinen qué ocurrió durante la reentrada del vehículo, el pasado 1 de febrero.
Se han hecho avances interesantes, según Harold W. "Hal" Gehman Jr., el almirante retirado que encabeza la comisión, pero aún es pronto para determinar cuánto tiempo más será necesario para llegar a conclusiones claras.
El último conteo de fragmentos localizados hablaba de 22.563, de los cuales 16.063 habían sido identificados y catalogados. Los restos suponen por ahora el 13,7 por ciento de la masa original del Columbia.
Un grupo de voluntarios ha estado rastreando, sin suerte, buena parte de la costa californiana. Esperaban encontrar restos que habrían caído al mar y que éste habría arrastrado hasta las playas.
La comisión, mientras tanto, ha añadido tres nuevos miembros a su grupo de expertos. Se trata del premio Nobel de física Douglas Osheroff, la antigua astronauta de la NASA Sally Ride y el director del George Washington University Space Policy Institute, John Logsdon. El astronauta Michael J. Bloomfield actuará asimismo como asesor de la comisión, sustituyendo a Bryan O'Connor.
Los especialistas continúan buscando el punto en el que se supone se produjo la brecha que permitió la entrada del plasma en el interior del ala izquierda. Si bien no se ha tomado una decisión definitiva al respecto, la presencia de restos de aluminio fundido en el borde del ala allí donde se une al fuselaje hace sospechar que la fisura pudo ocurrir en esa zona, cerca de la parte delantera. Otro posible origen de la brecha podría ser la zona donde se halla la compuerta del compartimiento del tren de aterrizaje. Es menos probable, pero se han encontrado losetas térmicas de esta región que habían sufrido un daño térmico muy intenso. Por último, se contempla que la penetración de plasma entrase por el borde delantero del ala, cerca del fuselaje, y después encontrara un paso hasta el compartimiento del tren de aterrizaje.
Las fuerzas de rescate han encontrado los seis neumáticos pertenecientes a los tres trenes, delantero, izquierdo y derecho. Los del tren izquierdo muestran señales de haber estallado. Es necesario ahora saber si explotaron antes del accidente o a consecuencia de éste, aunque la segunda posibilidad es más probable.
Mientras, la NASA trabaja en diversos campos para hacer más seguros los futuros vuelos de los transbordadores. La agencia ya había estudiado el problema del desprendimiento de fragmentos de espuma aislante. El objetivo ahora es aplicar las medidas que sean necesarias para que nada se desprenda del tanque externo.
Otro campo de actuación será encontrar modos de inspeccionar y reparar losetas térmicas dañadas en zonas actualmente inaccesibles del vehículo, como su parte inferior. Esto ya se estudió durante el desarrollo del programa, en los años setenta, pero no se consideró viable. Una posibilidad sería instalar cámaras en lugares estratégicos.
Otra prioridad será el diseño de trayectorias de reentrada que minimicen la tensión térmica sobre los transbordadores, algo que depende de los ángulos y giros disipadores de energía.
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