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Espacial.
STS-107 Columbia
10 de Febrero de 2003.
 Transcurrida una semana desde el accidente, las investigaciones prosiguen con gran celeridad, aunque aún sin causas claras que poner sobre la mesa. Ha habido tiempo también para recordar a los astronautas desaparecidos, ceremonias institucionales y religiosas en las que participaron desde el presidente Bush hasta personalidades de la historia de la astronáutica como Neil Armstrong o John Glenn.
La NASA ha avanzado mucho durante los últimos días en la recogida de restos del transbordador Columbia, incluyendo aquellos que podrían ser útiles para esclarecer lo sucedido. Las aportaciones técnicas procedentes de otras agencias (civiles y militares), algunas de las cuales ofrecen pistas sobre la secuencia de eventos, están siendo asimismo muy importantes.
Los ingenieros continúan examinando la telemetría disponible y organizando un árbol de posibles fallos, cuyas ramas son investigadas una a una en busca del origen de la tragedia. La telemetría recibida hasta el momento del cese del contacto no es la única que es posible examinar. La NASA dispone de datos que pertenecen a los 32 segundos posteriores a la rotura de la nave. Como norma habitual, la telemetría pasa primero por la estación receptora de White Sands, donde una serie de algoritmos comprueban su integridad antes de suministrarla al centro de control en Houston. Nadie desea que este centro de control tome decisiones basándose en datos inconsistentes, de modo que si se supera un límite de fiabilidad, la información no llega a las consolas de los técnicos. Así pues, la telemetría errática recibida durante los 32 segundos posteriores al cese oficial del contacto permanece en los ordenadores de White Sands, donde expertos muy competentes están intentando extraer información adicional. Algunos de los datos no serán recuperables, pero otros podrían aportar pistas interesantes que contribuyan a la investigación. Dicha recuperación, sin embargo, está siendo más lenta de lo esperado.
Durante el transcurso de la pasada semana, la NASA no ha querido dejar ninguna piedra sin levantar, de modo que ha vuelto a investigar si el fragmento de material aislante que cayó desde el tanque externo durante el despegue pudo llegar o no a influir en lo ocurrido. En función de este estudio, los técnicos han reafirmado que es altamente improbable que este incidente provocase la pérdida del vehículo, que fuera el origen principal del suceso, aunque no se ha descartado del todo. La presencia de temperaturas anormalmente altas en la zona del compartimiento del tren de aterrizaje, en el ala izquierda, aunque algo extraño, tampoco es definitivo. Los expertos creen que "hay algo más", todavía desconocido, que es la causa real del accidente.
El descubrimiento de los primeros restos de un ala podrían ayudar en este proceso. También está siendo útil la participación de los medios militares. Se están usando satélites espía para fotografiar el territorio donde se supone han caído los restos del Columbia, para facilitar su localización.
En esta línea, se ha considerado muy interesante una imagen de alta resolución tomada por una estación de observación terrestre militar, desde Arizona. La imagen muestra una sombra extraña, una deformación, en la silueta del ala izquierda de la nave, durante su descenso, varios minutos antes del accidente. Algunos expertos consideran que podría mostrar un grave daño en dicha ala. A pesar de todo, el nivel de detalle es escaso y los científicos están analizando la imagen desde todos los puntos de vista. El objetivo es averiguar si existen imágenes semejantes de vuelos previos con las que efectuar comparaciones.
La NASA ha pedido a todas las agencias y departamentos del gobierno que pudieran estar siguiendo el vuelo del Columbia, que aporten los datos captados por sus sensores. Algunos centros militares, por ejemplo, utilizan este tipo de vuelos para entrenar a su personal en la operación de dichos sensores. En este sentido, se han dado a conocer datos de un radar militar que durante el segundo día de misión del Columbia detectó un posible objeto que se habría separado del vehículo. Los técnicos intentan ahora relacionar el evento con la telemetría recibida desde el espacio en ese instante, para comprobar si ocurrió algo que aporte nueva luz a lo sucedido. Quizá se produjo un impacto de alta velocidad en el ala izquierda (un pequeño meteorito o un fragmento de chatarra espacial) que pasó desapercibido por la tripulación. O quizá sólo se trata de la liberación de hielo formado en el interior de los orificios que dejan salir periódicamente agua sobrante al espacio.
Se ha hablado asimismo de una imagen tomada por un testigo en el que el Columbia era golpeado por una especie de rayo eléctrico, puede que generado por un fenómeno atmosférico semidesconocido, como los "sprites". Este tipo de imágenes y observaciones están siendo examinadas lenta pero concienzudamente para comprobar si muestran alguna circunstancia que pudiera contribuir al accidente.
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