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Ciencia Espacial
Informe MER
10
de Enero de 2005.
 El
robot marciano Spirit superó su primer año sobre la superficie del
Planeta Rojo el 3 de enero, y su hermano gemelo, el Opportunity, hará lo
propio el próximo 24 de enero. Todo un récord para una misión que debía
desarrollarse durante sólo tres meses. Los ingenieros creen que podrán
continuar trabajando durante varios meses más.
Transcurrido el invierno local, que proporciona escasa iluminación a los
paneles solares, las actividades científicas y los desplazamientos han
tenido que mantenerse a un nivel mínimo. Por fortuna, la primavera ya
está aquí.
A principios de diciembre, el objetivo del robot Opportunity consistía
en salir del cráter Endurance y dirigirse hacia el lugar en el que cayó
su escudo térmico durante el aterrizaje. El proceso no fue sencillo. En
la jornada 292 (Sol 292), inició la captura de un panorama de la zona
que duró varios días. También se observaron objetivos diversos como
“Cushion”, “Barlett”, “Ebony” e “Ivory”. En Sol 295, después de 10 días
estáticos, el robot volvió a moverse en dirección a la salida del
cráter. Primero recorrió 3,6 metros, y luego otros tantos, hasta
detenerse para informar de su posición y orientación. Al día siguiente,
se cubrieron 11 metros más y se observaron los alrededores. Los técnicos
identificaron un posible atajo a corta distancia. Cercanos al día de
Acción de Gracias, el Opportunity se movió 8,6 metros en Sol 297 y
después pasó cuatro jornadas quieto, recogiendo información del suelo.
El examen de la ruta alternativa desaconsejó su uso debido a la excesiva
pendiente, de modo que se decidió continuar por la zona prevista, hasta
el mismo lugar utilizado seis meses atrás para el descenso hacia el
interior del cráter. En Sol 306, el robot exploró la roca “Paikea”,
operación que incluyó su perforación y la aplicación de los
espectrómetros. Se hizo posteriormente lo mismo en el objetivo
“Wharenhui”.
En Sol 312, el Opportunity reanudó su camino, moviéndose un total de 13
metros y colocándose a tan sólo 5 del borde del cráter. Siguieron
diversas observaciones y, por fin, en Sol 315, después de 181 jornadas,
se recorrieron los 7 metros que lo dejaron completamente fuera de la
depresión Endurance. Debido a la nueva inclinación, la producción de los
paneles solares bajó un 15 por ciento en terreno llano.
En Sol 317, el Opportunity se movió hacia las huellas que dejara seis
meses atrás. Primero retrocedió 5 metros y luego avanzó otros 10 hasta
situar estas huellas bajo el radio de acción de su brazo robótico. Al
día siguiente, se realizaron numerosas observaciones de las huellas, y
se compararon con las nuevas. En Sol 319, avanzó 40 metros en dirección
a su escudo térmico. Se tomaron imágenes de éste desde la distancia, en
Sol 320, y prosiguió el acercamiento, siempre con gran precaución. En
tres días, el robot recorrió 60 metros, seguidos de otros 90 en Sol 324.
A tan sólo 30 metros de su objetivo, continuó realizando fotografías de
navegación para ayudar a los controladores.
En Sol 325, retrocedió 27 metros hasta el punto “West Point”, para
obtener un adecuado punto de vista desde el que fotografiar los restos
del escudo, dispersados por la zona. Se tomaron muchas imágenes en días
sucesivos. En Sol 330 el robot se movió hasta “South Point”, a 15 metros
de distancia, en busca de otra zona de restos. Al día siguiente, cubrió
otros 11 metros. Según las fotografías, el escudo se rompió en dos
partes en el impacto. En Sol 332 se acercó más a una de ellas para un
examen próximo.
El Opportunity ha sufrido su primera tormenta de polvo desde que
aterrizó, dificultando sus observaciones del escudo térmico. La opacidad
de la atmósfera ha crecido paulatinamente desde Sol 327 hasta Sol 331,
reduciéndose después. Ello implica menos energía eléctrica (un 30 por
ciento) para las actividades previstas.
Por su parte, el robot Spirit sigue explorando las colinas Columbia. El
vehículo continuaba experimentando un excesivo consumo de energía
eléctrica en una de sus ruedas, lo cual preocupaba a los ingenieros.
Durante 19 jornadas, desde Sol 325 (1 de diciembre), el Spirit avanzó un
total de 80 metros y obtuvo un panorama fotográfico especial para
celebrar el día de Acción de Gracias. En este recorrido, observó las
rocas “Corn”, “Cocomama” y “Butter”. Al final, se encontró en una
posición al nordeste de la cresta llamada “Machu Picchu”.
Los siguientes siete días (Sol 326-332) estuvieron igualmente
protagonizados por considerables avances en dirección a la cúspide de
“Husband Hill”. Se analizó asimismo la roca “Wishstone”. En la Tierra,
los controladores descubrieron que la rueda que experimentaba problemas
había vuelto a la normalidad. Las pausas de los días anteriores podrían
haber permitido que el lubricante se redistribuyera, reduciendo el
rozamiento y con ello la cantidad de electricidad consumida. Teniendo en
cuenta esto, se decidió programar pausas periódicas, asegurando una
lubricación correcta en todas las ruedas.
El examen de la roca “Wishstone” se prolongó durante varios días. En Sol
337, se ancló el brazo robótico y el Spirit recorrió 6 de los 15 metros
previstos, debido al deslizamiento y la pendiente. En Sol 338 ocurrió lo
mismo, cubriéndose sólo 8 de los 25 metros programados. El arenoso
terreno y la pendiente de 15 a 20 grados impidieron avanzar más.
Una piedra del tamaño de una patata se encalló en la rueda derecha
trasera, abortando el avance de la jornada 339. Pequeños movimientos la
harían caer de su posición, aunque quedó dentro de la rueda. Los días
341 a 343 estuvieron ocupados con observaciones remotas y directas. En
Sol 345, una maniobra desalojó la piedra de la rueda, confirmado por las
imágenes de la cámara de navegación.
En Sol 348 se fotografió el objetivo llamado “Dreaming”, siendo
observado con el espectrómetro de rayos-X. En Sol 350, una maniobra de 5
metros se quedó en sólo uno, debido al deslizamiento. Buscando terreno
más favorable, el Spirit llevó a cabo varios avances y retrocesos en
forma de arco. Al finalizar el día, quedó a unos 4 metros de la roca
“Dick Clark”. En Sol 252, usó su cámara microscopio para observar el
objetivo “Bubbles”.
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