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Exploración Espacial.
La Mars Express, En Ruta
Hacia Marte
9 de Junio de 2003.
 La
Agencia Espacial Europea contempla con satisfacción la buena evolución
de su primera misión hacia Marte. La Mars Express, acompañada por el
vehículo de aterrizaje Beagle-2, se halla ya en ruta hacia nuestro
vecino rojo, donde llegará el próximo mes de diciembre para una completa
investigación de su atmósfera y superficie.
La sonda despegó puntualmente, a las 17:45 UTC del 2 de junio, desde la
rampa 31 del cosmódromo de Baikonur. Su cohete Soyuz-FG/Fregat (ST-11)
cumplió perfectamente con la labor que se le había encomendado, y situó
a su carga en la ruta de escape prevista.
La etapa Fregat (1005), unida a la Mars Express, se separó del resto del
cohete a las 17:54 UTC. El encendido de su motor, durante 21 segundos,
permitió alcanzar una órbita baja provisional, a 177 km de la superficie
terrestre. No volvería a actuar hasta las 19:03 UTC, cuando inició el
encendido de 14 minutos que permitiría alcanzar la velocidad de escape
hacia Marte (30 km/s respecto al Sol, 3 km/s respecto a la Tierra). La
etapa superior y la sonda se separaron a las 19:17 UTC. Un tercer
encendido de la Fregat serviría para desviar su trayectoria de manera
que no llegue a impactar contra Marte.
Transpirando satisfacción por el exitoso lanzamiento, el personal de la
misión se centró ahora en asegurar que los sistemas del vehículo se
encontraban en perfectas condiciones. Efectivamente, el contacto
realizado por la estación de seguimiento en New Norcia (Australia) y el
centro de control ESOC, en Alemania, confirmó a las 19:45 UTC que la
nave estaba “viva”. Desplegó sus paneles solares a las 19:58 UTC y se
orientó hacia el Sol. Le esperaban seis meses de viaje y 400 millones de
kilómetros.
La siguiente fase crucial del vuelo sería la liberación de los cierres
que mantenían asegurada la posición de la pequeña Beagle-2 durante el
lanzamiento. Este mecanismo mantuvo al vehículo sin vibraciones, pero
debía ser abierto para, una vez cerca de Marte, permitir la separación
respecto a la Mars Express. Hasta entonces, otro tipo de anclaje
mantendrá a la subsonda en su sitio. Conforme a lo previsto, los cierres
de lanzamiento quedaron abiertos a las 08:10 UTC del 5 de junio.
El 6 de junio, a las 05:30 UTC, la Mars Express superaba su primer
millón de kilómetros. Además, se completaba con éxito la primera
corrección de trayectoria y se transferían las comunicaciones de la
antena de baja ganancia a la de alta ganancia.
Cuando finalicen todas las comprobaciones, en especial las relacionadas
con su carga útil, los instrumentos científicos, ésta será de nuevo
desactivada casi en su totalidad, hasta que llegue el momento de su
operación alrededor de Marte. Durante la fase de crucero, la sonda
comunicará a la Tierra una vez al día, informando mediante la telemetría
del estado de sus elementos. En septiembre se efectuará una nueva
corrección de trayectoria.
A finales de noviembre, sus sistemas habrán sido reactivados y todo
estará listo para la liberación de la Beagle-2. En su sencillez, esta
última se halla dentro de una cápsula protectora que carece de sistema
de propulsión. Por tanto, dependerá de la Mars Express para adoptar un
buen ángulo de entrada en la atmósfera. El 20 de diciembre, la Beagle-2
se separará de su nave madre. El día de Navidad, seguirá una ruta de
descenso balística a través de la atmósfera, protegida por su escudo
térmico. A cierta altitud, se desplegarán dos paracaídas para hacer más
lenta la caída. Reducido su peso de 60 a sólo 30 kg, aterrizará en una
zona preseleccionada de Isidis Planitia, rodeada por una especie de
airbag que amortiguará el impacto.
Mientras, la Mars Express habrá efectuado las maniobras apropiadas para
ser capturada en una órbita elíptica alrededor del Planeta Rojo. Una
serie de encendidos la situará en la trayectoria polar definitiva.
En la superficie, el Beagle-2 abrirá sus paneles solares y dispondrá sus
instrumentos (dos cámaras, un microscopio y dos espectrómetros),
situados en el extremo de un brazo robótico. Con ellos explorará la zona
de aterrizaje, recogiendo información geológica y mineralógica. Podrá
perforar a hasta 2 metros de profundidad y examinar las muestras en un
mini-laboratorio. Un espectrómetro tratará de detectar posibles señales
de vida y de datar las muestras de roca.
Por su parte, la Mars Express dividirá su tiempo entre la retransmisión
de la información enviada por el Beagle-2 y su propia investigación del
planeta. Sus instrumentos obtendrán datos sobre la estructura y la
evolución de Marte. Fotografiará la superficie con una resolución de 10
metros, estudiará la atmósfera y obtendrá un mapa mineralógico. Un radar
equipado con una antena de 40 metros sondeará la superficie hasta una
profundidad de 2 km. Se espera que la nave opere durante al menos un año
marciano (687 días), mientras que la Beagle-2 podría hacerlo durante más
de 180 días.
Los científicos también han tenido en cuenta la presencia de otras
sondas en las cercanías de Marte o en su superficie durante la presente
oportunidad. Por eso, la Mars Express podría retransmitir, si es
necesario, la información enviada por los rovers de la NASA, mientras
que la Mars Odyssey, ya en órbita alrededor del planeta, podría hacer lo
propio con la del Beagle-2.
La rapidez del viaje de la Mars Express no ha pasado desapercibida por
la comunidad automovilística. La sonda transporta una muestra de pintura
roja perteneciente a la escudería Ferrari de Fórmula 1.
Más información en:
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