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Exploración de Marte
Informe MER
9
de Febrero de 2004.
 La
actividad científica en la superficie marciana va en aumento. Los brazos
robóticos de los dos vehículos, el Spirit y el Opportunity, exploran en
profundidad el suelo y las primeras rocas. Siguen asimismo llegando
panoramas en color que nos muestran los alrededor de las
correspondientes áreas de aterrizaje.
El Opportunity extendió su brazo por primera vez el 2 de febrero.
Confirmado el éxito de la operación, se ordenó al vehículo que usara dos
de sus instrumentos para examinar una sección del suelo situada justo
delante del todoterreno, en concreto, el microscopio y el espectrómetro
Moessbauer. Al día siguiente, giraría la cabeza instrumental para hacer
lo propio con el espectrómetro de rayos-X.
Por su parte, el Spirit, libre de los problemas de memoria que le habían
aquejado durante más de una semana, empezaría a utilizar su herramienta
de abrasión para “limpiar” la superficie de la roca Adirondack y más
adelante observar su interior.
En la Tierra, el administrador de la NASA, Sean O’Keefe, anunciaba que
varias colinas marcianas al este del punto de aterrizaje del Spirit
recibirían el nombre de los astronautas de la tripulación del
transbordador Columbia. Ese mismo día se cumplía un año de la tragedia
que provocó la pérdida de la misión durante el regreso a casa. O’Keefe
también inauguró un monumento en honor de los astronautas, en el
cementerio nacional de Arlington.
El 4 de febrero, los científicos daban a conocer los primeros resultados
de la observación microscópica de una pequeña zona de suelo realizada
por el Opportunity. Las imágenes enviadas resultaron ser muy
interesantes, ya que en ellas se apreciaba la presencia de curiosos
guijarros de aspecto esférico, de origen desconocido, así como también
otros de muy variadas formas y colores. Dicha variedad sugiere que las
partículas tienen diferentes procedencias. Para entender mejor este
suelo, se programó utilizar las ruedas del robot para excavar un surco
que expusiera material más profundo y no sólo superficial. Las
partículas parecen tener poros, lo que hace pensar en un origen
volcánico o meteórico.
La presentación de un mapa de minerales de los alrededores del
Opportunity, el primero obtenido desde la superficie de otro planeta,
muestra que las concentraciones de hematita varían mucho en las
diferentes partes del cráter en el que se encuentra el vehículo. Por su
parte, el espectrómetro Moessbauer detectó claras indicaciones de la
presencia de olivino, un material típico en rocas volcánicas. Para tener
una impresión más certera de todo ello, el Opportunity tendría que
avanzar hasta el lugar donde se encuentra el afloramiento de rocas,
actividad programada para el día siguiente.
El Spirit, al mismo tiempo, se encontraba reformateando su memoria flash
como medida de prevención para evitar que vuelvan a surgir los problemas
sufridos días atrás. El procedimiento se probó durante cuatro días en un
vehículo casi idéntico situado en la Tierra. Superado con éxito, el
robot Spirit volvió a la actividad científica y a su investigación de la
roca Adirondack. El objetivo inmediato sería limpiar de polvo su
superficie, para poder observar mejor una sección.
El Opportunity, en cambio, centró su actividad en recorrer 3,5 metros de
la distancia que le separaba del afloramiento de rocas. Una vez evaluada
la situación, podría continuar acercándose el 5 de febrero. La
excavación de un pequeño surco, previsto inicialmente, se retrasó hasta
alcanzar una zona del suelo con una mayor concentración de granos
grandes de hematita, una sustancia que podría producirse en presencia de
agua.
El 6 de febrero, la NASA anunció que el Spirit, después de haber
reformateado su memoria flash, había seguido inspeccionando la roca
Adirondack. La herramienta de abrasión instalada en el brazo robótico,
equipada con cerdas de acero, giró sobre ella durante 5 minutos creando
una zona libre de polvo. El resultado fue sorprendente, ya que las
imágenes mostraron que la zona “cepillada” se mostraba ahora mucho más
oscura que el resto de la roca. El siguiente paso fue el uso de la
herramienta de abrasión para realizar una pequeña perforación con su
muela de diamante, intentando exponer el interior de Adirondack. Los
instrumentos lo analizarían el 8 de febrero, antes de que el Spirit
volviera a moverse en dirección a un cráter cercano.
Su compañero Opportunity sí se movió el 6 de febrero, situándose a sólo
medio metro del afloramiento de rocas. Sin embargo, dicha distancia
resultó ser inferior a la prevista. Los ingenieros creen que el suelo
tiene una pendiente de 13 grados y que las ruedas pudieron resbalar al
menos en una ocasión. Antes de continuar, su brazo robótico tomó
imágenes microscópicas del suelo situado frente a él, e imágenes previas
y posteriores a la maniobra. El domingo día 8, la atención se dirigió de
nuevo hacia el afloramiento rocoso, llamado Stone Mountain (antes
“Snout”). Se tomaron imágenes microscópicas de una roca bautizada como
Robert E, y también se realizaron observaciones con los dos
espectrómetros. El próximo paso será avanzar paralelamente al
afloramiento en busca de nuevos puntos interesantes en él.
Después de examinar el interior de Adirondack, el Spirit no empezó a
moverse de inmediato hacia su próximo objetivo. Lo hará el 9 de febrero,
apartándose de la roca para desplazarse poco a poco hacia el cráter
Bonneville.
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