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Ciencia
Espacial
Informe Cassini
8
de Noviembre de 2004.
 Aunque
sigue siendo una luna misteriosa, Titán, el gigantesco satélite de
Saturno, es un poco más conocido para los científicos terrestres después
del reciente sobrevuelo efectuado por la sonda Cassini cerca de su
superficie. Este no es sino el primero de decenas de encuentros que
revelarán muchas de las incógnitas que Titán nos ofrece tras su opaco
velo de gases atmosféricos.
Sin embargo, esta primera visita es particularmente importante para los
científicos, ya que ha permitido obtener datos que serán muy útiles para
preparar el envío de la subsonda europea Huygens a través de su
atmósfera, dentro de unas semanas (14 de enero de 2005).
La Cassini sobrevoló Titán durante la madrugada del 26 al 27 de octubre.
Previamente, el 23 de octubre, la nave había realizado una pequeña
maniobra de ajuste (OTM-4). Como se esperaba, pasó a una distancia
mínima de 1.174 km. Durante la operación, la sonda tomó cientos de
imágenes con su cámara de luz visible, y también utilizó su antena de
comunicaciones como radar para examinar la superficie escondida.
Completada la visita, el vehículo volvió a apuntar hacia la Tierra y
empezó a retransmitir la información capturada. La señal tarda 1 hora y
14 minutos en llegar a nosotros, dada la distancia que nos separa de
ella (unos 1.300 millones de kilómetros).
Como no podía ser de otra forma, los datos recibidos en la Tierra
sorprendieron a los investigadores. Los primeros análisis de las
imágenes mostraban detalles desconocidos de la superficie de Titán y
concluían que el satélite ha perdido buena parte de su atmósfera con el
paso del tiempo.
Las cámaras en el visible y un espectrómetro infrarrojo mostraron
claramente zonas de material oscuro y brillante. Todo indica que la
superficie ha sido modificada por múltiples procesos geológicos. Se
aprecian algunas estructuras circulares, pero aún no han sido
identificadas positivamente como cráteres de impacto.
Otro espectrómetro descubrió una alta proporción de un isótopo pesado
del nitrógeno. Los científicos creen que las moléculas de nitrógeno se
elevaron hacia la parte superior de la atmósfera, y que los isótopos
ligeros fueron arrancados de ella con más eficiencia que los pesados.
De los 12 instrumentos que lleva la Cassini, 11 estaban conectados
durante el sobrevuelo. Sólo uno no envió información (un espectrómetro
infrarrojo), debido a un fallo de software que está siendo evaluado y
que seguramente será solventado.
Titán es la única luna del sistema solar que se sabe tiene una atmósfera
densa, de aquí su particular interés. Algunos piensan que esta atmósfera
se parece a la de la Tierra primitiva. Después de este sobrevuelo, la
Cassini sobrevolará Titán en 44 ocasiones más, profundizando en sus
investigaciones al respecto.
Las características atmosféricas son importantes para el equipo de
expertos que está preparando el descenso de la Huygens. La información
validará los modelos actuales para hacer segura su llegada. Además,
permitirá examinar la posibilidad de llevar a cabo sobrevuelos más
cercanos (hasta 950 km).
Las imágenes más espectaculares las proporcionó seguramente el radar.
Muestran una superficie geológica compleja que probablemente sea
bastante joven. A diferencia de la luz visible, las ondas de radio
penetran en la atmósfera y rebotan contra el suelo. A pesar de todo,
durante el reciente encuentro sólo se observó un 1 por ciento de la
superficie con esta técnica. Las imágenes mostraron detalles de hasta
300 metros de diámetro. En ellas las zonas brillantes corresponden a
terrenos más accidentados, y las más oscuras a otros más suaves.
El suelo podría estar recubierto de materiales orgánicos, pero aún no se
ha establecido totalmente si es líquido o sólido. También se han visto
líneas que podrían corresponder a material arrastrado por viento,
hidrocarburos líquidos fluyendo o glaciares de hielo en movimiento.
En cuanto a la atmósfera propiamente dicha, parecen existir varias capas
de neblina que se extienden hasta unos 500 km por encima de la
superficie del satélite. En esta última, la densidad es cuatro veces
superior a la terrestre.
La Cassini volverá a sobrevolar Titán el próximo 13 de diciembre. El día
de Nochebuena, la subsonda Huygens se separará de ella para iniciar su
camino en solitario hacia la luna. Para preparar esta nueva visita, la
Cassini realizó otra maniobra de ajuste orbital (OTM-5) el 29 de
octubre.
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