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Hacia los Cometas
8 de Julio de 2002.
 La NASA ya tiene en órbita la nueva sonda del programa Discovery. La CONTOUR (Comet Nucleus Tour) volará alrededor del Sol para explorar al menos dos cometas, aportándonos datos esenciales sobre estos astros y sobre la formación del Sistema Solar. Sus instrumentos nos proporcionarán una visión muy cercana de un núcleo cometario.
El lanzamiento, retrasado durante algunos días para dar tiempo a investigar ciertas partículas contaminantes descubiertas sobre el panel solar de la nave, se llevó a cabo finalmente a las 06:47 UTC del 3 de julio, desde la rampa 17A de Cabo Cañaveral.
El cohete Delta 7425-9.5 empleado para la misión situó a su segunda etapa y a su carga en una órbita baja provisional, cuyo apogeo fue después aumentado. Tanto la CONTOUR como la tercera etapa fueron entonces liberadas. Esta última funcionó durante un minuto y medio, y situó a la sonda en una órbita elíptica con un apogeo muy elevado (unos 107.000 km, a algo más de un cuarto de la distancia Tierra-Luna), 63 minutos después del despegue.
Se trata sólo de la primera fase del viaje. La nave permanecerá en esta trayectoria hasta el 15 de agosto, cuando se alcanzará el punto de partida adecuado para intentar alcanzar la velocidad de escape. Un motor sólido interno (Star-30) dará el último empujón a la nave, que entonces se dirigirá hacia su primer objetivo, el cometa Encke, con quien deberá tener un encuentro cercano el 12 de noviembre de 2003.
La CONTOUR fue diseñada y construida por el Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL). Pesó 970 kg al despegue. Unos 19 minutos después de su liberación desde la última etapa de su cohete, la antena de Goldstone, en California, captó por primera vez sus señales, indicando que estaba operando normalmente.
Su misión, además de la visita del cometa Encke, incluye otra al cometa Schwassmann-Wachmann 3 (19 de junio de 2006), pero es lo bastante flexible como para permitir la introducción de una tercera, en dirección a otro cometa de interés científico, aunque no haya sido descubierto todavía. Para todo lo anterior, la CONTOUR transporta cuatro instrumentos, que obtendrán imágenes del núcleo de dichos cometas, así como análisis de su composición química.
La nave pasará a una distancia mínima de 100 km respecto a ellos. Para protegerse del impacto de las partículas emitidas por estos cuerpos, cuenta con un escudo blindado de 10 pulgadas de espesor. La cercanía de los encuentros y la sofisticación de los instrumentos deberían ayudar a constatar las diferencias entre los diversos núcleos cometarios y a responder preguntas sobre el papel de estos objetos en la formación y modificación del aspecto de los planetas.
La misión ha costado 159 millones de dólares y es la sexta del programa Discovery. Además del APL, que ha construido la nave y sus dos cámaras, han participado el Goddard Space Flight Center (proporcionando un espectrómetro), y la empresa alemana Hoerner & Sulger (fabricando el analizador de polvo). El investigador principal es Joseph Veverka, de la Cornell University.
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