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Sondas
Hacia el Cometa
8
de Marzo de 2004.
 Iniciando
su viaje de diez años, la sonda Rosetta despegó por fin con éxito hacia
su objetivo, el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Un cohete Ariane-5G+
(misión V158), lo situó en la ruta y velocidad esperadas, tras su
lanzamiento a las 07:17 UTC del 2 de marzo, desde la base de Kourou, en
la Guayana Francesa.
En 2014, la Rosetta se colocará en órbita alrededor del
67P/Churyumov-Gerasimenko, y permitirá que el Philae, un tomatierras,
intente posarse sobre él. La sonda, propiedad de la Agencia Espacial
Europea (ESA), es el programa de exploración interplanetaria más
complejo y ambicioso que se ha puesto en marcha en el Viejo Continente.
El inicio de su misión no ha sido sencillo. La explosión durante su
primer vuelo de la versión Ariane-5/ECA la dejó sin medio de transporte.
Apostando por un vehículo más probado, pero con una etapa superior menos
potente, la ESA tuvo que cambiar la trayectoria y el cometa de destino,
y reprogramar el inicio del viaje retrasándolo todo un año.
La decisión parece haber sido acertada. El Ariane-5G+ también debuta,
pero sólo introduce algunas mejoras en la etapa superior EPS. El perfil
de vuelo, tras el lanzamiento desde la rampa ELA-3, sería totalmente
diferente a lo que este vehículo nos tiene acostumbrados. Su destino era
una ruta de escape interplanetario, por lo que el Ariane-518 no siguió
su trayectoria habitual, sino otra optimizada para alcanzar la velocidad
necesaria y así huir de la gravedad terrestre. La etapa superior EPS
funcionó durante 17 minutos (desde las 09:14 UTC), tras un período de
deriva orbital, para acabar alcanzando la trayectoria hiperbólica
esperada. La Rosetta se separó de ella a las 09:32 UTC, en órbita
alrededor del Sol.
Para alcanzar su meta, realizará una asistencia gravitatoria sobre la
Tierra en marzo de 2005, otra sobre Marte en febrero de 2007 y dos
visitas más a nuestro planeta en noviembre de 2007 y noviembre de 2009.
A mediados de 2011 efectuará una maniobra de cambio de trayectoria con
su propio motor, tras lo cual se encontrará en ruta directa hacia el
Churyumov-Gerasimenko. Durante este periplo, sobrevolará al menos un
asteroide.
Inmediatamente después de la separación, la Rosetta fue contactada por
el centro de control ESOC, en Darmstadt, Alemania. Durante los próximos
ocho meses, desde dichas instalaciones se comprobarán todos sus sistemas
e instrumentos. La nave alternará períodos operativos y de hibernación.
Esta última finalizará en enero de 2014, cuando se inicie el
acercamiento definitivo al cometa. Desde agosto de 2014, la Rosetta
orbitará alrededor del Churyumov-Gerasimenko, observando su evolución a
medida que se acerca al Sol y sirviendo como enlace con la Tierra para
los resultados que obtenga el vehículo de aterrizaje Philae. Las
actividades científicas de la Rosetta se prolongarán al menos hasta
diciembre de 2015 (el cometa habrá pasado por el perihelio en octubre).
Las primeras operaciones en el espacio han ido muy bien para la sonda.
Se redujo el índice de giro inicial y se localizó la posición del Sol,
lo cual fue seguido por la apertura de los gigantescos paneles solares.
También se abrió la antena de alta ganancia, de 2,2 metros de diámetro.
El 4 de marzo se efectuó un brevísimo cambio de trayectoria (1 m/s),
básicamente una prueba del sistema de propulsión. Después se llevó a
cabo otra corrección que duró 7 minutos. Las próximas semanas estarán
ocupadas con la paulatina puesta a punto y calibración de los numerosos
instrumentos científicos, y la vigilancia de los subsistemas de a bordo.
Su largo viaje se ha iniciado.
Más información en:
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