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Espacial.
STS-107 Columbia
7 de Abril de 2003.
 Mientras los investigadores siguen analizando con atención los datos almacenados en la unidad OEX, la NASA ha dado a conocer el contenido de numerosos mensajes de correo electrónico. Éstos fueron intercambiados por su personal y se refieren al incidente que, durante el despegue, supuso la caída de restos de espuma aislante del tanque externo sobre el ala izquierda del Columbia.
Los mensajes son de muy variada factura, e inciden en diversos aspectos de la misión. En ellos se aprecia que algunos ingenieros estaban realmente preocupados por las posibles consecuencias de los impactos, mientras que otros lo estaban más por el peso inusualmente alto del Columbia durante el aterrizaje o la posible existencia de corrosión en la zona de los controles aerodinámicos.
Los daños debido a la espuma, según las imágenes de televisión obtenidas durante el despegue, si bien difíciles de estimar, sugerían el episodio de caída de restos más importante producido hasta la fecha. La decisión final sobre si ello suponía o no un peligro para la misión se basó en el informe que emitió un grupo de expertos de la empresa Boeing. Pero el resultado no gustó a todo el mundo y se propuso solicitar fotografiar la zona afectada mediante un satélite espía. Que esto no se llevara finalmente a cabo disgustó sobremanera a Rodney Rocha, un ingeniero jefe del Johnson Space Center, que calificó la decisión de "errónea e irresponsable".
Mientras continúa la recogida de restos del Columbia, los especialistas están examinando seriamente la posibilidad de que el daño producido por la espuma aislante sobre un panel próximo al borde del ala izquierda fuera el desencadenante de que éste se desprendiera durante el segundo día de misión, tal y como detectó un radar militar. La ausencia de este panel habría ocasionado un punto débil, permitiendo la acción destructora de los gases calientes durante la reentrada. Pero, ¿por qué el panel no cayó durante el ascenso? Quizá se mantuvo en posición debido a la aceleración y la presión del aire atmosférico, desplazándose sólo cuando se alcanzó el ambiente de microgravedad en la órbita.
Los técnicos estudian otras alternativas al choque de restos de espuma que permitan explicar el desprendimiento del panel. Algunos científicos creen que los paneles podrían debilitarse con el paso del tiempo debido a las reacciones químicas experimentadas debido al contacto continuado con la pintura (que contiene óxido de zinc) que recubre la torre de lanzamiento. La corrosión del ambiente marino provoca la caída de la pintura y ésta puede depositarse sobre un transbordador espacial y producir pequeños agujeros y oxidación. La NASA repara de forma habitual estos daños, pero las losetas afectadas no se cambian. Es posible que la acumulación de daños y reparaciones debilite las losetas y la estructura bajo ellas.
Si uno de los paneles se desprendió en órbita, el Columbia mantuvo una zona desprotegida frente al rozamiento atmosférico desde el primer momento de la reentrada. Esto es de hecho lo que sugieren los datos almacenados en el dispositivo OEX encontrado hace unos días. Dicho dispositivo registró los datos de temperatura, presión, etc., procedentes de 721 sensores, y contiene datos de hasta 15 segundos después de la pérdida de contacto con el vehículo. Dicha información indica asimismo que los problemas podrían haberse iniciado más de tres minutos antes de lo que sugería la telemetría disponible hasta la fecha. Sin embargo, es necesario hacer comparativas con lo ocurrido en anteriores vuelos para estar plenamente seguros.
Nuevos análisis del video del lanzamiento parecen sugerir ahora que el impacto que sufrió el Columbia durante el ascenso fue debido a un solo fragmento de espuma aislante, quizá del tamaño de una maleta. Habría golpeado sobre el panel número 6 del borde del ala, afectando a dos paneles adyacentes, así como a las losetas de los paneles que hacen de puente con las de la zona inferior del ala.
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