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Lanzadera Espacial
STS-114 Atlantis, Retorno al Espacio

6 de Octubre de 2003.

Foto: NASALa revisión del estado general del Atlantis, el próximo transbordador que debe volar, y el calendario de las mejoras que deben ponerse en práctica antes del lanzamiento, han provocado un sustancial retraso, ya oficial, del despegue de este vehículo. Septiembre u octubre será el momento para el esperado retorno al espacio.

La fecha de trabajo contemplada ahora para el lanzamiento de la misión STS-114 Atlantis es el 12 de septiembre de 2004 (aunque la ventana de oportunidad se prolonga hasta el 10 de octubre). Si tuviera éxito, sería seguida por la STS-121, hacia el 15 de noviembre (existen otras oportunidades en enero y marzo de 2005). Ambas se dirigirán a la estación orbital internacional, pero se tratará de misiones de prueba, no operativas, dedicadas sobre todo a demostrar las modificaciones practicadas en los sistemas para evitar que vuelva a ocurrir algo parecido al accidente del Columbia.

No serán pues misiones de ensamblaje y construcción de la ISS, sino que estarán muy enfocadas hacia el transporte de suministros y equipos, almacenados en sendos módulos de carga, y hacia la realización de diversas actividades que intentarán ensayar la reparación de losetas térmicas en órbita y la verificación de su estado tras el lanzamiento.

El Atlantis está siendo preparado para esta nueva e importante misión, pero no volará hasta se resuelva un problema hallado recientemente. Los técnicos no están seguros de si su morro fue adecuadamente revisado durante su última fase de mantenimiento extendida, en 1997/1998. Se encontraron señales de corrosión en esta zona en los transbordadores Discovery y Endeavour, propiciando reparaciones, pero no está claro si una inspección similar se llevó a cabo en el Atlantis, con lo que el vehículo podría estar afectado. En caso de que se decida realizar una revisión de este tipo, el Atlantis podría tener que dejar paso a otro vehículo en el camino hacia la misión STS-114 (ULF-1).

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