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Hacia el Sucesor del Space Shuttle
6 de Mayo de 2002.
 La NASA ha realizado otro paso más para definir cómo será el vehículo reutilizable que sustituya a la actual lanzadera espacial. La Space Launch Initiative (SLI), el programa de la agencia para identificar tecnologías y diseños que faciliten la decisión final, ha reducido el número de posibles candidatos a convertirse en el sucesor del Space Shuttle.
La reciente revisión exhaustiva de propuestas, llamada Initial Architecture Technology Review, analizó y evaluó las diversas arquitecturas y tecnologías presentadas por varias empresas aeroespaciales, enfrentándolas con las necesidades operativas de la NASA, y teniendo en cuenta aspectos tales como la comercialización, la seguridad y los costes.
La arquitectura se refiere al sistema de transporte completo, es decir, incluyendo el vehículo orbital y los componentes de las instalaciones terrestres precisas para el lanzamiento y mantenimiento de la flota. En el primer caso debe mencionarse la propia lanzadera reutilizable de segunda generación, y los vehículos de transferencia orbital, etapas superiores, etc.
Las empresas participantes (Boeing, Lockheed Martin y un equipo formado por Orbital Sciences Corp. y Northrop Grumman) presentaron literalmente docenas de arquitecturas potenciales. De todas ellas, los especialistas de la NASA han seleccionado unas cuantas como posibles candidatas a convertirse en el punto de partida para el sustituto del transbordador espacial.
Como consecuencia de esta revisión general, el programa Space Launch Initiative podrá dirigir sus inversiones hacia las tecnologías que harán realidad el proyecto definitivo. En este sentido, en noviembre se efectuará otro examen en el que se reducirá el número de candidatos a sólo dos o tres. Gracias a ello y a la tecnología desarrollada por la SLI, la NASA podrá iniciar la construcción de un vehículo real a partir de mediados de esta década.
Los sistemas de propulsión, que necesitan de tiempos particularmente largos de desarrollo y ensayos, han sido la principal guía en la reciente selección. El resultado final sugiere un especial hincapié en los motores alimentados por queroseno, como un adecuado compromiso entre potencia, fiabilidad, seguridad y costes. En todo caso, el vehículo definitivo estará compuesto por dos aparatos individuales, cada uno con su propio sistema de propulsión.
Entre las principales prioridades de la SLI están, como ya se ha dicho, los motores, pero también los sistemas de supervivencia y escape para las tripulaciones, fuselajes ligeros y duraderos, etc. Todo ello tendrá un impacto vital en la configuración final, en su coste, fiabilidad y seguridad.
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