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Informe ISS
6 de Mayo de 2002.
Finalizada la misión Marco Polo, la tripulación de la estación espacial internacional se dispone a pasar sus últimas semanas a bordo del complejo. El transbordador Endeavour, cuyo lanzamiento está previsto para el 30 de mayo, traerá pronto a los tres astronautas que van a sustituirles.
El ruso Yuri Gidzenko, el italiano Roberto Vittori (de la ESA) y el sudafricano y "turista espacial" Mark Shuttleworth, los miembros de la misión Marco Polo, compartieron toda una semana con la tercera expedición de larga duración, formada por Onufrienko, Bursch y Walz. La nueva nave de emergencia Soyuz-TM34/4S, en la que llegaron procedentes de la Tierra, quedó acoplada al puerto inferior del módulo Zarya a las 07:55 UTC del 26 de abril.
Después de que ambas tripulaciones se encontraran y celebraran la visita con el tradicional saludo y el toque de campana, la primera tarea conjunta fue trasladar los asientos individuales de cada cosmonauta, llevándolos de la Soyuz-TM34 a la TM33 (en el puerto del módulo Pirs), así como de esta última a la primera. Cada uno de ellos está hecho a medida y no puede ser intercambiado.
Casi inmediatamente, se inició la batería de experimentos, tanto los sudafricanos como los proporcionados por la ESA. La adaptación de los recién llegados, por otro lado, se produjo rápida y sin complicaciones. Mark Shuttleworth, que habló con el presidente de su nación (el señor Thabo Mbeki), reconoció estar divirtiéndose mucho, y apreciar enormemente la belleza de la imagen de la Tierra circulando bajo la estación.
Como es típico de las misiones de corta duración, la agenda de los seis ocupantes del complejo, centrada en las necesidades de los tres visitantes, se reveló tremendamente ocupada. Transmisiones a la Tierra, multitud de experimentos, actividades de mantenimiento, etc., coparon el tiempo de unos y otros. Vittori, por ejemplo, aprovechó alguno de los pasos sobre Italia para tomar imágenes de su patria. Hubo contactos con personalidades de la ESA, de la agencia espacial italiana y de la Comisión Europea, así como con escolares. Shuttleworth habló con Nelson Mandela el 2 de mayo.
El 4 de mayo fue el último que compartieron a bordo de la ISS. Se activó la nave Soyuz-TM33, se cargaron algunos equipos y resultados que debían ser devueltos a la Tierra, y se celebraron las despedidas oficiales. Gidzenko, Vittori y Shuttleworth, ya en el interior de su cápsula, la desconectaron del módulo Pirs a las 00:31 UTC del 5 de mayo. Unos minutos más tarde, activaron los motores de frenado e iniciaron la reentrada. La misión Marco Polo finalizó a las 04:55 UTC, con el aterrizaje de la cosmonave en las estepas de Kazajstán.
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